Белая Азовская флотилия значительно превосходила морские силы красных. В ее состав входили два эсминца типа «Жаркий», два эсминца типа «Дерзкий», бывшие крейсеры пограничной стражи «Страж» и «Грозный», вооруженные 6-дюймовыми пушками паровые шхуны «Урал», «Салгир» и «Алтай», вооруженные ледоколы [11] «Джигит», «Гайдамак» и «Всадник». Командовал флотилией контр-адмирал Н. П. Машуков.

В апреле 1920 года, пользуясь отвлечением главных сил Красной армии на борьбу с польской интервенцией, войска генерала П. Н. Врангеля перешли в наступление. 1 мая канонерские лодки белых «Страж», «Грозный» и сторожевое судно «Никола Пашич» совершили набег на Мариуполь и пленили сторожевое судно красной Мариупольской флотилии «Республиканец». Этот набег показал неподготовленность красных к ведению боевых действий даже у своего побережья и низкую готовность сил к бою. После этого на берегу к западу от Мариупольского порта установили 6-дюймовую батарею, а к середине мая в строй ввели канонерскую лодку «Свобода» (с одним 6-дюймовым орудием) и две плавучие батареи. В конце мая в районе Белосарайской косы канонерская лодка «Свобода», буксировавшая плавучую батарею, вступила в бой с канонерской лодкой противника «Страж» и вынудила ее отступить.

В первые дни военных действий в бассейне Азовского моря были вскрыты недостатки в организации сил и командования и особенно в организации управления ими. В середине мая учредили должность начальника (командующего) Морскими силами Черного и Азовского морей, подчинявшегося непосредственно командующему Морскими силами Республики. В оперативном же отношении он подчинялся командующим Юго-Западного и Кавказского фронтов. На эту должность назначили военного моряка А. В. Домбровского. Ему подчинили командующего Азовской флотилией (военного моряка Е. С. Гернета), начальника действующего отряда и укрепленного района северо-западной части Черного моря (военного моряка Н. А. Пини) и начальника укрепленного района Кавказского побережья (военного моряка А. А. Кондратьева). Такая реорганизация способствовала более успешным действиям Красного флота. При этом штаб командующего Морскими силами Черного и Азовского морей разместили в Мариуполе (там же находился штаб командующего Азовской флотилией). Разрозненные формирования [12] объединили в Азовскую флотилию, усилили ее катерами, переброшенными с Каспийского моря. Ядро флотилии составили канонерские лодки, сведенные первоначально в три дивизиона. С Балтики прибыл командный состав и матросы бывшего Балтийского флота. В Мариуполе оборудовали главную базу флотилии. Создали даже Мариупольскую морскую экспедиционную дивизию, которая должна была защищать главную базу флотилии с сухопутного направления.

Первые боевые столкновения противников произошли в Таганрогском заливе. Физико-географические условия позволяли у входа в этот залив создать мощную минно-артиллерийскую позицию, установив в проливе мины, а на Белосарайской и Долгой косах - артиллерийские батареи. В первых числах июня у входа в Таганрогский залив были выставлены мины. Всего же до сентября 1920 года в этом районе было выставлено более тысячи мин (в пять линий). Вход в пролив (у Белосайской косы) прикрывали батареи из 8- и 6-дюймовых орудий и постоянно дежурившая на фарватере плавучая батарея. Однако 9 июля белогвардейскому отряду удалось войти в Таганрогский залив и высадить войска полковника Назарова у Кривой косы.

В середине августа 1920 г. красная Азовская флотилия перешла к активным наступательным действиям. Красные спланировали высадку десанта в районе Геническа, а белые - в районе Ахтари. Причем обе стороны начали реализацию своих планов одновременно. Первым этапом плана красных было минирование Керченского пролива с целью воспрещения входа в Азовское море главных сил Белого флота. Руководил минными постановками командующий Морскими силами Республики А. В. Немитц. Лишь по случайности противники не встретили друг друга на этапе развертывания сил. Но поскольку в районе Ахтари практически без противодействия с 14 по 17 августа высадились белые войска генерал-лейтенанта С. Г. Улагая, красные вынуждены были отложить высадку десанта в Геническ и перенацелить свои силы против высадившегося противника, ограничившись лишь набегом сторожевых катеров на порт Геническ. [13]

19- 20 августа красная флотилия совершила набег на порт Ахтари, обстреляв его и выставив мины. На этих минах впоследствии подорвались миноносец «Жаркий» и транспорт «Волга». 23 августа красные высадили десант в районе северо-восточнее Ахтари, руководил высадкой командующий Морскими силами А. В. Немитц. В составе десанта было три морских полка, кавалерийский полк и одна батарея. Этот десант, так же как и высадка белых войск, прошел без противодействия противника. Красным десантом войска Улагая были поставлены в исключительно сложное положение, поскольку он не ожидал удара с тыла. В ходе высадки силы флотилии прикрывали район с моря, оказывали артиллерийскую поддержку и выставляли дополнительные минные заграждения. Врангель вынужден был отдать приказание на эвакуацию войск Улагая. При этом в связи с заминированном порта Ахтари погрузка белогвардейских войск осуществлялась в районе Ачуевской косы. Разведка красных с большим запозданием выявила начало эмбаркации противника. В район были направлены катера с задачей постановки мин на пути отхода транспортных судов противника, но корабли прикрытия не позволили им приблизиться к берегу. Десант Улагая был принят на транспорты и без потерь доставлен в Керчь.

С сентября развернулась борьба за господство на Азовском море. С учетом полученного опыта на судах Красного флота была организована боевая подготовка. Продолжалось усиление Морских сил вводом в строй новых кораблей. Численность Морской дивизии была доведена до 3400 человек. Азовскую флотилию переформировали в Действующий отряд Азовского моря, назначив его командиром С. А. Хвицкого. Отряд оставался в подчинении командующего Морскими силами Черного и Азовского морей.

15 сентября 1920 года произошел бой у Обиточной косы, в ходе которого победа, а следовательно и господство на Азовском море, была за Красным флотом. После этого боя контр-адмирал Н. Н. Машуков был отстранен от командования, вместо него назначили капитана 1 ранга М. А. Беренса. [14]

С 21 по 26 сентября суда Красного флота обеспечили переброску через море из Ейска в Мариуполь 2-ю Донскую стрелковую дивизию общей численностью свыше 8000 человек. Однако общие неудачи советских войск на сухопутном фронте привели к сдаче главной базы Действующего отряда Азовского моря Мариуполя. При отходе были взорваны береговые батареи. С потерей своей главной базы Красный флот утратил с большим трудом завоеванное ранее господство на Азовском море и был вынужден отойти к Таганрогу, укрывшись за линией минных заграждений в устье Таганрогского залива. Впрочем, победа в борьбе за владение морем пришла к белым слишком поздно - на исход сухопутных сражений в Северной Таврии она повлиять уже не могла. К середине октября военные действия на Азовском море по существу завершились.

В бассейне Черного моря основные события проходили в его северо-западной части. Весной 1920 года Красная армия вышла на северо-западное побережье Черного моря от Одессы до Херсона. Сразу же красные начали создавать систему обороны побережья и приступили к воссозданию морских сил. В первую очередь был сформирован Черноморский флотский экипаж. Затем была создана служба связи и наблюдения, а спустя некоторое время - действующий отряд судов с дивизией траления и заграждения. Начальником отряда был назначен военный моряк Н. А. Пиня. Первоначально в отряд входило два небольших вооруженных парохода, две плавучие батареи и четыре колесных тральщика, которых было явно недостаточно для обороны побережья. Суда белогвардейского флота беспрепятственно высаживали десанты, обстреливали побережье и решали другие задачи, полностью господствуя на Черном море. Командование Красной армии ожидало высадки десантов противника в районах Одессы и Очакова, затем занятие Николаева и Херсона и овладение Очаковским и Днепро-Бугским лиманами. Все эти пункты занимали ключевые позиции, а Николаев являлся оплотом советской власти на Юге России. [15]