— Потому что меня разыскивают за кражу, и я не хочу потерять руку.

Рапсодия удивилась:

— Потерять руку? Ты видела, чтобы кому-нибудь в Наварне отрубали руку за воровство?

— Нет, но все знают, что наказание бывает именно таким, — сердито ответила девочка.

Рапсодия улыбнулась:

—О да, ВСЕ ЗНАЮТ… Лорд Стивен никогда не позволит, чтобы в его стране приняли такой жестокий закон.

— А вот и позволит. Он — настоящая задница. На сей раз расхохотались все трое взрослых.

— Вы с ним, наверное, близкие друзья, — сказал а Рапсодия, но, увидев в глазах Джо ужас, заговорила уже серьезнее: —Послушай, Джо, а если я скажу лорду Стивену, что ты моя сестра? Его дети хорошо ко мне относятся, и я полагаю, этого окажется достаточно, чтобы он не стал отрубать тебе руку.

Девочка удивленно посмотрела на нее:

— Ты так скажешь?

— Ну, только в том случае, если это будет правдой. К сожалению, я не могу лгать — профессия не позволяет.

Джо нахмурилась:

— Не понимаю.

— Я приму тебя в качестве сестры, если ты, конечно, захочешь. Получится, что мы скажем лорду Стивену правду. Уверена, он тебя простит.

— Боги! — пробормотал Акмед.

— Ну и привычки у тебя, герцогиня, — заявил Грунтор.

— А чем тебе не нравятся мои привычки? —широко улыбнувшись, спросила у великана Рапсодия. — Просто здорово, что я приняла вас обоих в свою семью, — ведь только от братьев я готова терпеть столько обид.

— Ну, Ой всегда считал, что мы ужасно похожи. Особенно Ой и твоя светлость.

— Ну, что ты решила, Джо? — взволнованно спросила Рапсодия. — Хочешь стать моей сестрой? Я всегда мечтала иметь сестру, только ее у меня не было. Мы ведь даже похожи.

Джо фыркнула:

— Ты шутишь. Певица удивилась:

— Вовсе нет. У нас похожий цвет глаз и светлые волосы.

— Да уж, близняшки, да и только, — со смехом сказал Грунтор.

— Заткнись! — рявкнула на него Джо.

В глазах Грунтора засверкали веселые искорки.

— Честно говоря, маленькая мисси, ты и в самом деле страшно похожа на герцогиню. Язычок у тебя что надо. Ой советует принять предложение ее светлости, или будешь сама разбираться в Наварне.

— Привет, сестричка, — торопливо сказал а Джо. Рапсодия радостно всплеснула руками:

— Прекрасно. Меня зовут Рапсодия. А тебя? Девочка посмотрела на нее так, словно ее собеседница ничего не соображает.

— Джо, — презрительно бросила она.

— Джо, а как дальше? Джо — это уменьшительное? У тебя есть фамилия?

Девочка обхватила себя руками и вызывающе посмотрела на Рапсодию:

— Отвали.

— Джо Отвали… Странное имя.

— И оно ей подходит, — проворчал Акмед. Вызывающий взгляд исчез, и девчонка смущенно улыбнулась.

— Вот оно, — одобрительно заявил Грунтор. — У нее есть чувство юмора. Ты нам подходишь, киска.

Утром они нашли берлогу, о которой говорил Грунтор. Она была хорошо укрыта со всех сторон густыми зарослями куманики. Через узкий лаз можно было попасть в большую пещеру. Первым в нее проник Акмед, чтобы убедиться, что незваных гостей не ждут там неприятные сюрпризы. Когда оказалось, что берлога действительно покинута, Рапсодия и Джо привели в пещеру детей и приготовились к долгому ожиданию.

— Используйте наши припасы, — распорядился Акмед. — Не стоит экономить. Я уверен, что Стивен пришлет новые вместе с теми, кто придет за щенками.

Рапсодия с беспокойством оглядела притихший лес. К вечеру заметно похолодало, снег покрывал тонкий слой наста. Дети дрожали от пронизывающего ветра.

— Пожалуйста, поторопись, — зачем-то попросила Рапсодия, понимая, что ей не нужно ничего объяснять. — Мне совсем не хочется, чтобы Кто-нибудь из детей умер от обморожения.

— Ну, об этом я бы не стал беспокоиться, — с едва заметной улыбкой отозвался Акмед. — Ты найдешь способ их согреть — камень хорошо сохраняет тепло. Убежище у вас надежное. Меня гораздо больше беспокоят хищники. В особенности один. Постарайся никому не показываться на глаза. Я сделаю все возможное, чтобы увести от вас возможных преследователей. Грунтор будет стоять на страже.

Рапсодия посмотрела в его лицо и улыбнулась:

— Я знаю. Будь осторожен. — Она обняла Акмеда и повернулась к входу в пещеру.