— Посмотрим, — неуверенно протянул проводник. — Но я беру полновесный серебряный за каждый день пути.

— Принято, — улыбнулся Кай. — В поселке мы заночуем, а там будет видно. Считай, что один серебряный ты уже заработал.

— Выходим через час, — сказал проводник, бросив взгляд на исходящий паром котел. — До поселка почти три десятка лиг, надо поторопиться. Оракул так в любом случае примет вас только завтра с утра.

— Договорились, — кивнул Кай.

— А вот и серебро, — притащил плошку с монетами трактирщик и понизил голос: — Непиш очень хороший проводник. Можете положиться на него, как на самого себя. И он не вор! Вот хлеб. Вот черпак. Можете раскладывать кушанье. Это блюдо, что побольше, для вашего великана. Я побежал за вином и сыром. И за кубками!

— Ну, — Тару поднялся, ухватил черпак, — с этим я справлюсь.

— Как? — Илалиджа дождалась, пока Муриджан удалится, нервно дернула скулами. — Как ты собираешься побеждать сиунов? Ты, кто бы ни были твои родители, всего лишь человек! Даже ловчие Пустоты ни разу не сумели подчинить себе ни одного сиуна!

— Сиун — слуга бога, — объяснил Кай. — Тень его. Отражение его силы. Ходячее заклинание. Окончательно победить его невозможно, но пока мы здесь, он столь же реален, как и любой из нас. И его всесилие умаляется Запретной долиной так же, как умаляется всевластие Пустоты.

— Пустота не всевластна, — рявкнул Тиджа. — И мы здесь в том числе и потому, что границы Салпы это не только рана на теле верхнего мира, но и на теле нижнего! Ее надо залечить!

— Это уже интересно! — хлопнул ладонями по столу Эша. — Верхний мир, нижний… Но разве Пустота не сосет соки из Салпы?

— До опьянения, — процедил сквозь зубы Вериджа. — Но разве не нужно оторвать от меха с вином пьяницу, пока он не лопнул?

— Судя по багровому небу, что мы увидели не далее как сегодня с утра, оторвать от меха с вином пьяницу надолго не удалось, — хмыкнул Эша.

— От меха с кровью, — поправил старика Кай.

— Как мы узнаем сиуна? — вдруг спросил Лилай.

— Он сам даст знать о себе, — ответил Кай.

— Вот! — снова примчался к столу трактирщик. — Вот вино. Сыр. А вот и кубки! Порадуйте свои животы и языки. Тьфу, пропасть, языки и животы! Очередность важна!

— Послушай! — Эша наклонился вперед. — Послушай, зеленоглазый! Зачем ты поменял настоящий золотой на неизвестно что? Ведь за границей долины эти монеты растворятся как дым! Не ты ли говорил, что, когда попытался вынести отсюда хороший меч, потерял его на границе?

— Он рассыпался в пыль, — кивнул Кай. — Но нам не скоро домой, а монетки здесь годятся даже такие.

— Зеленоглазый! — прогудел Шувай. — А ведь стряпня здесь и вправду неплоха. Я бы остался здесь на недельку!

— Может быть, кто-то и остается, — сказал Кай. — Но я не видел здесь оставшихся. Думаю, что не видел. И не завидую им, даже если они есть.

Он договорил и вновь посмотрел на Арму. Посмотрел так, как смотрел всегда. Посмотрел так, словно хотел разглядеть в бывалой путнице виденную уже много лет назад синеглазую девчонку. Арма закрыла глаза и в который раз попыталась окунуться в его мысли. Да, мысли всех прочих словно заглушал шум, но вдруг на зеленоглазого магия Запретной долины действовала иначе?

— Не получится, — проговорил Кай негромко. — Зато если ты что-то умеешь еще, кроме копания в чужой голове, то как раз здесь это может получиться гораздо лучше.

Глава 10

ОРАКУЛ

— Это все сказки, — вскоре после начала пути начал ворчать Мекиш. — Маленьким малла матери рассказывают сказки о волшебных странах. Выдумывают… разное. Вспоминают то, что им рассказывали их матери. Где тут волшебство? Где? А уж миражи… Насмотрелись мы с зеленоглазым миражей в Холодных песках. Пока вплотную не подойдешь — и не поймешь, берег ли моря перед тобой или очередной бархан. Иногда даже и рыбаков видишь, и запах моря чувствуешь! А подойдешь… Так и мы однажды уткнемся в сухую глину и поймем…

— А ну-ка, мелкий, найди-ка мне пару камешков! — хмыкнул Эша. — Найдешь, покажу тебе сказку наяву.

Проводник повел отряд по восточной дороге, по которой путники уже успели отмерить одну лигу. Тару даже с удовлетворением отметил оставленные ими следы; примятую траву на обочине, шелуху от семян, которые почти постоянно грыз малла, крошки от сухарей Шувая. Только камней что-то не было видно. Булыжники в дорожном покрытии сидели плотно, да и тот же Кай призвал ничего без особой нужды не ломать и не корежить. Корежить никто и ничего не собирался, хватало пищи и для глаз. Вокруг дороги сначала росла трава, потом появились кустарники, а на исходе первого десятка лиг, уже за полдень, встал светлый лиственный лес.

— И что было проводника нанимать? — ворчал Усанува, как будто Кай отвесил худосочному Непишу серебряный из его личных запасов. — Иди себе по дороге и иди, заблудиться трудно. Так бы и я нанимал проводника по родным горам, только я там и так каждую расщелину знаю.

Непиш между тем шагал чуть впереди и даже не оглядывался, словно полученный серебряный вовсе избавлял его от заботы о спутниках. Тару уже собирался возмутиться, но Кай оборвал его ворчание, объявив, что привала раньше поселка не будет, потому как ночевать вне укрепленных стен в Запретной долине небезопасно.