В который раз пришла в голову мысль, что Вол на моем месте не растерялся бы и что-нибудь придумал.

Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэнтон оказался в центре лабиринта. Парень светился от предвкушения скорой победы. А я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть, что будет дальше!

Откуда-то издалека донесся слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!

Я что есть мочи закричала:

– Стэн! Отдай сопернику ключ!

Парень замер с протянутой рукой.

– Зачем? – донесся удивленный голос. – Я ведь победил!

У него еще оставалась пара минут, чтобы вернуться к клетке, открыть ее и стать победителем соревнований. Посмертно.

– Нет времени объяснять! Отдай ему ключ!

Эльф упрямо замотал головой. Схватив металлический предмет, прижал его к груди и поспешил ко мне.

– Пожалуйста, не делай этого!

Не знаю, кричала я в тот миг или умоляла друга мысленно. Опустилась на землю и с ужасом посмотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрет клетку, тварь задушит меня! А потом его! Эльф не понял, что победитель – не тот, кто смог преодолеть препятствия, а тот, кто смог преодолеть свои эго и честолюбие.

Прислонившись спиной к решетке, я прикрыла глаза. По телу бежали электрические разряды.

– Пожалуйста, – в последний раз обреченно прошептала парню.

Эльф остановился. Я чувствовала все, что творилось в его душе. Борьба шла между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.

Время казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась взглядом с эльфом. Стэн сделал еще один шаг навстречу, внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Парень поймал его и помчался к клетке. А я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…

Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли, арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну спешили седобородый маг и несколько мужчин в мантиях. Один из них держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.

Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз и застыл столбом.

Я кинулась обнимать приятеля.

– Ты победил!

– Правда?

Он еще раз посмотрел на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.

– Но как? Я ведь отдал ключ!

– А если бы ты этого не сделал, никто из нас не выжил бы. Ты должен был пожертвовать победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. – Я взъерошила волосы приятеля. – Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.

– Но откуда ты узнала, как нужно поступить?

– Я…

О-оу! Я приняла послание от Вола! И теперь он… Я посмотрела на трибуны. Расталкивая зрителей, к нам спускался взбешенный эмпат. Я тихо застонала. Вот и закончилась моя игра в посланницу…

Глава двенадцатая

Все любят разгадывать других, но никто не любит быть разгаданным.

Ф. Ларошфуко

Воллэн

Мы шли вдоль узких улочек к набережной. Так вот почему ей удавалось блокироваться от меня! Этим логично объяснить и ее обморок. Нарин затратила слишком много энергии, чтобы связаться с эльфом.

– Почему ты не сказала, что умеешь просматривать души и связываться с другими телепатически?

– А ты бы тогда согласился везти меня в Драгонию?

Было видно, девчонка нервничает. Сдается, я раскрыл ее главный секрет!

– И вовсе я не телепат! Никогда прежде ни с кем не связывалась!

– Тогда как же ты передала свои мысли эльфу и смогла услышать меня?!

Я затащил ее в маленький трактирчик. Мальчишек отправил вместе с выигранной сферой в гостиницу, чтобы у нас было время спокойно поговорить. Хотя спокойным разговор точно не будет.

– С чего ты взял, что я с кем-то связывалась?

Опять этот несчастный взгляд побитой собаки! Долго еще она будет со мной играть?!

Я прищурился и прошипел:

– Если ты сейчас же не расскажешь мне правду, завтра в Драгонию я поеду без вас! И больше ни один нельвийский посланник не переступит через нашу границу… до окончания войны. Правда, к тому времени Теоре уже некого будет посылать.