– Это наша любимая школьная игра «Этара». Мы всегда убиваем за ней время в плохую погоду, когда приходится сидеть взаперти.

– А я думала, вы развлекаетесь, унижая окружающих.

Ребята уселись на кровать и расчистили место для карты. Я уже видела, как они играли, когда заходила в комнату к близнецам.

– Игра рассчитана на четырех игроков, – начал объяснять Рэй. – На карте изображены четыре наших королевства: Нельвия, Драгония, Долина Звезд и Астен.

Эльф раскрыл карту. «Этара» оказалась чем-то вроде нашей «Монополии», но намного круче. На моих глазах… карта увеличилась в размерах, поэтому нам пришлось перенести ее на пол.

– Карта сама решает, какой размер принять, – просветил меня Лориэн. – В прошлый раз, когда мы играли, она поместилась на столе.

– Значит, сегодня нас ждет большая игра, – довольно продолжил Стен. – Смотри!

К моему удивлению, карта не только увеличилась в размерах, но и стала объемной: на ней выросли замки, горы, леса. В городах забегали туда-сюда маленькие человечки. Наверное, такими видят нас гелланы с небес. Я попыталась просунуть мизинец в крошечный домик. Оттуда выбежал седобородый человечек (по-видимому, гном) и начал возмущенно браниться, грозя мне кулачком. Я умилилась и пощекотала его макушку. Что-то выкрикнув, он плюнул и ушел обратно.

– Ты его обидела, Нарин! Не повезет тебе, если получишь во владение Астен. Этот гном – староста гильдии копейщиков – имеет большое влияние при дворе и может настроить против тебя твоих же подданных.

Я рассмеялась. Лориэн говорил все это с таким выражением лица, будто передо мной только что стоял настоящий гном, а карта – настоящая Этара.

Через минуту я с головой окунулась в сказочный мир, позабыв о реальности. Правила были просты, поэтому научиться играть в «Этару» не составило особого труда.

Бросив жребий, мы определили, кому каким королевством править. Мне досталась Драгония, Лору – Долина, Стэну – Нельвия, а Рэю – Астен. Парень потом долго злился на брата, непонятно почему обвиняя того в мошенничестве.

Каждый правитель должен был радеть за свое королевство, жизнь в котором шла полным ходом. Во дворцах плелись интриги, на улицах городов устраивались мятежи, а дети росли и ходили в школы.

Мы по очереди тянули карточки с заданиями, которые «писала» сама игра. Было очень интересно наблюдать, как на небольшом прямоугольнике из картона одна за другой каллиграфическим почерком вырисовываются черные буквы. Справившийся с заданием игрок получал очки в виде выгодного договора с соседним королевством, хорошего урожая за год, веселого праздника… Каждый пройденный круг считался прожитым годом. Один раз мне выпало мирить враждующие Астен и Нельвию. Я должна была отправить посланника мира в эти королевства и попытаться уговорить правителей не начинать войну. Не знаю, каким образом, но игра сама решала, выполнил ли ты возложенную на тебя миссию. Мне не очень хотелось тратить время на уговоры, поэтому я просто-напросто предостерегла Стэна и Рэя, сказав, что, если они не перестанут конфликтовать, эмпаты объявят Нельвии и Астену войну и перебьют жителей, как трусливых котят. Правителям пришлось уступить. Эльфы при этом злорадно ухмылялись, то и дело перемигиваясь между собой. В итоге игре не понравилось, как я разрешила назревающий конфликт. Поэтому в наказание люди и гномы сплотились и объявили Драгонии войну. Следующие пять кругов у меня ушли на реконструкцию разрушенных катапультами зданий, лечение раненых и усмирение ропщущих придворных. Для этого пришлось проявить смекалку и изворотливость.

– Но я же примирила вас! – я не могла успокоиться из-за проигранной войны.

– Какой ценой? – Стэн снова улыбнулся. – Ты действовала напором и угрозами, а надо было применить другую тактику.

– В детстве я ненавидел эту игру. – Лориэн вытянул очередную карточку. – Мама каждый день заставляла меня часами играть в нее с учителями. Я терпеть не мог компромиссов, не умел избегать конфликтов, проявлять терпение. Проще всего было заставить других подчиняться силой. Но игра такой тактики не принимала, и мне приходилось расплачиваться за свои ошибки: подданными, землями, неурожаем.

– Зато сейчас Лор – один из лучших игроков в нашей школе, – похвалил друга Рэй. – В прошлом году мы устраивали соревнования между нашим курсом и несколькими старшекурсниками. Лор занял первое место!

– Ты будешь хорошим правителем, приятель, – искренне улыбаясь, добавил Рэй.

– Как жалко, что в реальной жизни никакая игра не может сказать: «Стоп!» – и уберечь от худых поступков, – задумчиво пробормотала я.

– Может. – Лориэн с детской уверенностью посмотрел мне в глаза. – Рано или поздно интриги и коварство окружающих выплывают наружу. Просто нужно проявить терпение и найти правду.

Я ничего не ответила. Может быть, на Этаре все действительно обстоит таким образом. Люди… и нелюди здесь намного проще, открытее, честнее. Даже Кенэт в моем искушенном мире оказался бы совершенно обычным, рядовым человеком. С обычными пороками и слабостями, присущими практически каждому. Слишком много лжи, зла, коварства хранит мой мир, чтобы просто так сесть и, как говорит Лориэн, дождаться правды. Нет! У меня дома эту самую правду нужно выгрызать зубами, рискуя порой без них же и остаться.

– Нарин, очнись! Твой ход.

Я вздрогнула и достала карточку…

Закончили играть далеко за полночь. Победил не Лориэн, как я и ожидала, а Рэй со своими гномами. Радостно проскакав по комнате, эльф чмокнул меня в щеку и убежал к себе, спать. Стэн и Лор тоже не стали задерживаться, сложили карту и пожелали мне спокойной ночи.

Я быстро переоделась, подбросила дров в камин и нырнула под одеяло. Дождь так и не прекратился. А что может быть прекраснее, чем погружение в сладкие грезы под громкий шум дождя и далекие раскаты грома…