У Элен перехватило дыхание. Не может быть!

— Рождественское письмо?

— Да.

— Торальф, но уже Пасха!

— Знаю. Просто последнее время я был в Норвегии.

Элен не знала, верить ли этому. К тому, что Торальф при каждом удобном случае ехал в пустыню, она уже привыкла. Но Норвегия? Еще и зимой…

— Так получилось. Перед Рождеством мне позвонил знакомый и спросил, не хотел бы я посмотреть норвежских соколов. И поскольку я их никогда раньше не видел, то сразу же согласился. А уже там мы с ним решили слетать еще и в Исландию.

Элен потеряла дар речи. Торальф после паузы добавил:

— Мне эта перемена обстановки пришлась очень кстати.

Элен пыталась понять:

— Перемена обстановки?

— Да. Ты знаешь, о чем я говорю. Помнишь, я рассказывал тебе о старом мудреце, так вот он предупреждал об этом.

— О чем?

— Он говорил мне: «Торальф, остерегайся необузданных скакунов страсти. Они забирают у тебя жизненную силу».

— Понятно. И что? Теперь ты набрался сил?

— Да, вполне. Начался новый сезон. Я снова упорно работаю с птицами и собираюсь еще на полгода задержаться в Австрии.

Элен не имела никакого представления о том, как ей расценивать этот звонок. На него было не похоже звонить ей, чтобы рассказать о своих странствиях. Благодарность за письмо тоже исключалась. Прежде чем она успела спросить, он ее опередил:

— Я хотел сказать, что был рад твоему честному, открытому письму. Я только вчера прочел всю свою почту за несколько месяцев.

Он смущал Элен голосом, который становился все мягче.

— Да, ну… В общем, я просто хотела кое-что прояснить.

— Да, я так и понял. И, может быть, мы смогли бы вскоре опять увидеться? — Элен заметила, что эти слова дались ему с трудом. Ее сердце вырывалось из груди. Значит, он хочет ее увидеть! Ей едва удавалось скрыть свой восторг.

— Да, конечно, это вполне возможно. Я уже давно хотела приехать к тебе весной, посмотреть, как ты работаешь. Я сейчас подумаю, когда у меня будет пара свободных дней. Может, в следующем месяце? В мае?

— Давай. Как уже сказал, я здесь сейчас живу постоянно. Сообщи мне, когда у тебя точно будет время. Я, к сожалению, отсюда не могу отлучиться. Ты же знаешь, в это время года много работы…

— Торальф. — Элен собрала всю свою волю в кулак.

— Что?

У Элен кое-что было на сердце, о чем она обязательно должна была ему сказать, но боялась его реакции.

— Торальф, все эти месяцы мне тебя очень не хватало. Ты не представляешь, как обрадовал меня этим звонком. И я очень счастлива, что мы снова увидимся.

Он ответил не сразу:

— Я тоже скучал, Элен. И очень надеюсь как можно скорее с тобой увидеться.

В течение следующих нескольких недель Торальф еще не раз звонил Элен. Они болтали ни о чем. Он рассказывал о своем путешествии в Норвегию и о маленьких соколятах, которые недавно вылупились.

Когда Элен наконец нашла время для встречи, ее пришлось отложить. Один из этих дней был днем рождения сына Торальфа, а он уже давно обещал ему приехать.

В июне встретиться опять не удалось. Элен неожиданно получила заказ, и ей нужно было лететь на Болеарские острова. За день до ее отъезда Торальф снова позвонил. Это, наверное, был их самый длинный телефонный разговор. Был уже вечер, и Элен с подругой сидела за столиком в небольшом кафе в тени каштанов. Она была рада предстоящей поездке и в не меньшей степени — его звонку. Они почти два часа обменивались шуточками, и Элен хотела было на этой ноте попрощаться с ним, как вдруг его голос стал серьезным.

— Подожди. Пока ты не улетела, я хочу кое-что сказать тебе на дорогу.

— Что? — Элен была удивлена и ждала, что он ответит.

— Будь осторожна, береги себя. И тогда мы скоро увидимся. Ты необычная женщина. Особенная. Невероятно притягательная, очень сильная. Я хочу, чтобы ты знала, как ты мне дорога.

У Элен не было слов. Что она должна на это ответить? Ничего подобного он ей никогда не говорил. А теперь сказал, да еще так непринужденно.

После этого звонка она уже не могла не думать о Торальфе. Ни одного дня на средиземноморском острове она не провела без мысли о нем.

И вот настал июль, и она засомневалась.

Что будет, если он поставит ее перед выбором? С одной стороны, она ужасно по нему соскучилась. С другой — в ее жизни не так уж много изменилось, она до сих пор жила в одной квартире с Томом. Отношения между ними уже не были такими напряженными, но жилищный вопрос оставался открытым.

Ее профессиональные успехи тоже были более чем скромны. Потребуется еще много времени и сил, чтобы снова встать на ноги.

В ее голове постоянно крутились одни и те же мысли. Ее положение казалось безвыходным. И она снова перенесла встречу. На август. Торальф согласился, хотя с трудом скрывал свое нетерпение.