Поземка прокатилась по сугробам и осыпалась с обрыва. Стало вдруг тихо — ни пения птиц, ни стука дятлов, не было слышно, — ничего. Странно. Я поднялся с колен и прислушался.

— Да что ты там возишься?! — выкрикнул Ману. — Не забывай, что мне холодно!

Я прильнул ухом к дереву, чтобы понять причину, — ничего. Все та же черная пелена, густая, вязкая как смола тишина.

Но вдруг внутренним взором я увидел вспышку света, собравшуюся в светлый, яростно пульсирующий сгусток. Он становился все больше и больше. Не успел я ничего сообразить, как меня что-то неожиданно толкнуло в грудь. Я отскочил от дерева и чуть не упал. Меня обожгло изнутри. Грудь вспыхнула жаром, будто в легкие насыпали раскаленных углей. Согнувшись, я начал лихорадочно хватать воздух ртом.

— Ты что?! — подступил Ману.

Я выставил руку вперед, отгораживаясь от него. Объем Силы, который я получил, был слишком велик для меня и теперь жег внутренности. Я глотал ледяной воздух, пытаясь заглушить губительный огонь.

— Да что с тобой?!

— Все нормально, — выдохнул я, как только немного сделалось легче.

— Ты уверен?

— Да.

Ману скрестил руки на груди.

— Значит, оно меня все же услышало! — повел он бровью, ухмыляясь.

— Смешно… — с усилием ответил я, стараясь быть как можно непринужденнее.

— Смешно было про медведицу, — тут же напомнил он. — Знаешь, мне твои причуды не очень-то нравятся. Ты не подумай — я ничего не имею против тебя, но, кажется это запрещено и...

— Я беру не больше, чем мне необходимо…

— Ой, я уже понял! Только что убедился в этом!

Мне не понравился его намек.

— Ты думаешь, что я способен на...

— Что ты?! — перебил он меня. — Это может знать только твоя совесть.

— Ха-ха, — я недобро смерил его взглядом. Разговор стал для меня неприятным.

Я огляделся. Горы по-прежнему дышали мертвой тишиной. Если снег влажный, а вокруг такая тишина, — значит, давление на вершине низкое. Передвигаться по склонам сейчас опасно — могут возникнуть снежные оползни. И только теперь я заметил, что снег совсем перестал сыпать.

— Нам лучше вернуться, — предложил я.

Ману посмотрел по сторонам и пожал плечами.

— Ладно, пошли.

Мы покинули утес и углубились в лес. Я все еще не мог прийти в себя. Раньше мне не удавалось брать такого огромного объема Силы. Не думал, что я способен настолько открыться, чтобы так легко впустить ее в себя. Я старался отогнать неприятные ощущения, подавляя жжение в груди, и пытался привести дыхание в порядок. Это удавалось с трудом.

Мы шли молча. Ману вдруг резко остановился. Он вытянулся, вглядываясь в туман, окутавший лес на вершине горы. Принюхиваясь, Дух по-звериному повел носом.

— Там кто-то есть. Ты слышишь?

Я настороженно прислушался, но ничего особенного не заметил. Как только я собрался обвинить Ману в чрезмерной осторожности, с горы неожиданно донеслись приглушенные голоса.

— Да… Слышу.

Я чувствовал людей. Они близко, у Врат. Я пригляделся, но так ничего и не увидел. Подпрыгнув на месте, я забыл о своем недуге и сорвался с места. Но не успел сделать и шага, как Ману поймал меня за рукав.

— Ты куда собрался?! Не так быстро.

Я удивленно уставился на него.

— Я хочу посмотреть! — дернул я руку, чтобы высвободиться. Но Ману вцепился в меня мертвой хваткой.

— Что за ребячество?

Я оторопел.

— Что? Какое ребячество? Помню, совсем недавно ты был другого мнения!

— Все изменилось...

— С каких это пор? Это Царимир тебе приказал?

— Нет! — лицо Ману одеревенело. Его веселье улетучилось. Я отозвался той же холодностью и вырвал руку. Он лгал — я чувствовал его подлинный страх перед Царимиром.

— Ты боишься.

Ману пристально посмотрел на меня.

— Ничего подобного, — почти безразлично произнес он.

— Мы же друзья. А друзья помогают.

— Ага, давай мне тут еще поговори. Может, как друг освободишь меня от заклятия?

— Я этого сделать не могу — ты же знаешь. Не я его сотворил. Обращайся к тому, кто это сделал.

Ману побледнел. Я, сам не желая того, задел его за живое. Однако он пропустил мои слова, продолжая упрямиться.

— Ты каждый раз заходишь слишком далеко... Это опасно.

— Ну, началось... — я закрыл лицо ладонями, издав стон.

— Хватит кривляться, — одернул он меня. — Я правда думал, что ты пошел в лес по делу, а это был повод сбежать к людям. Ничего поинтереснее не мог придумать?

— Что плохого, если мы только посмотрим?

— Ты меня не послушаешь? Да? — нахмурился Ману. — Вижу по лицу, что нет...

Я начал злиться. Обычное дело — столкнуться с разногласием. Чего еще можно ожидать от Духа? Спорить и о чем-то просить бесполезно. Здесь действовал только один способ!