Раннее утро. Мы шли по городу, встречая редких прохожих, к причалу.

— Главное попасть на корабль, и уже через пять дней будем в Пирлоке, а там рукой подать до Марлока, где живет Эсидор, — приговаривал Мириэм. — Лишь бы больше ничего не случилось. Мы должны успеть до того, как принц Тарон кинет всех солдат Илиара на наши поиски.

Нутром я почувствовала опасность, но еще не понимала, от чего она исходит. Мышцы мгновенно напряглись, все чувства обострились.

— Ты чего? — заметил идущий рядом мое состояние.

Улочка почти пустынна, только мужик с лошадью нам на встречу, дома стоят в тишине, в воздухе витает запах свежего хлеба, наверное, недалеко пекарня. Животное занервничало, когда мужик поравнялся с нами, возбужденно фыркнуло, в конце улицы мелькнула фигура в темном плаще. На этот раз ты не уйдешь.

— Дарианна, ты куда? — испуганно воскликнул Мириэм, когда я рванула с места. Он старался поспеть за мной, но вскоре отстал. — Стой! Куда ты бежишь? — последнее, что услышала, сворачивая за угол.

Я не могла остановиться, даже если бы захотела. Мое тело больше не подчинялось мне, оно было во власти инстинктов. Я то упускала из виду, то вновь находила убегающего. Мы петляли по улочкам и возле домов, пока, сама не заметила, как оказались за пределами каменной стены. Темный плащ мелькнул среди деревьев, и я уже летела в том направлении. Где же ты? Покажись. Остановилась. Прислушалась. Поток воздуха колыхнулся сзади, резко развернулась. Фигура, закутанная в плащ, на голове капюшон, не понятно было даже, мужчина это или женщина. В следующее мгновение она замерцала, и растворилась в воздухе. Я в шоке застыла, всматриваясь в пустое место.

— Здравствуй Дарианна, — раздался сзади жесткий, холодный голос.

Я опять обернулась. Передо мной стоял мужчина, невысокий, с сединой на голове и в бороде, на нем был все тот же темный плащ. Лицо болезненно бледное, впалые щеки, тонкие, почти бескровные губы, узкий подбородок и скули, черные, как ночь глаза въедались в самую душу, хотелось спрятаться. Он просто стоял и смотрел, а от него хотелось бежать со всех ног.

— Эсидор? — неуверенно спросила я. Это единственное, что пришло мне в голову. В ответ раздался поистине дьявольский смех. — Кто ты?

— Мое имя тебе ничего не скажет. Считай меня своим другом, — вкрадчивый голос обволакивал.

— Это ты меня преследовал? — без лишних церемоний задала вопрос.

— Не преследовал, а приглядывал за тобой. В этом мире таится много опасностей — говоря, он обошел меня кругом.

— Что тебе от меня надо? — уже не скрывала своей враждебности.

— Хочу помочь тебе, — мягкость его тона не могла меня обмануть.

Улыбка на губах показалась нелепой гримасой.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь? — непринужденно спросила я.

— Я многое о тебе знаю, — на этот раз от его голоса меня передернуло. — И многое могу тебе поведать.

— Кто ты? — потребовала я ответа.

— Я же сказал, твой друг, — снова уклончиво, и тут же искушенный вопрос. — Разве ты не хочешь узнать, что с тобой происходит?

Я молчала.

— Пойдешь со мной и все узнаешь.

Не дожидаясь моего ответа, человек скрылся за деревьями. Подсознание противилось, оно посылало тревожные сигналы в мозг, но ноги сами шли за ним. Вышла на поляну, и меня тут же окружили три человека. Узнала в них тех разбойников из города. Сейчас, при свете дня они казались моложе, вот только глаза у них были странными, будто стеклянные, не мигая смотрели на меня, и неотвратимо приближались. Круг сужался, отступать было некуда. Что делать? Толкнула одного в грудь, в попытке прорваться, тот упал, но сбоку на меня навалился другой. Ловко вывернувшись, отскочила в сторону. Не заметила корягу под ногами, зацепилась и упала. Все трое кинулись на меня.

По мне шарили наглые ручищи, каждый тянул в свою сторону, я брыкалась, извивалась, пытаясь отпихнуть их. Тяжесть тел придавила к земле, хриплое дыхание с трудом вырывалось из легких, от смеси запаха пота и грязи затошнило. Все закончилось неожиданно, как будто кто-то взмахнул волшебной палочкой. А может быть, и взмахнул. Поняв, что свободна, тяжело дыша, поднялась на ноги. Нападающие стояли поодаль словно изваяния. Жар в теле разрастался, покалывание в кончиках пальцах, и ногти превратились в когти. Меня душила ярость.

— Давай, тебе же хочется, — голос человека в черном плаще донесся до меня словно издалека.

Глаза налились кровью, губы автоматически вздернулись, обнажая клыки, из глубины горла вырывалось утробное рычание. Меня пронзила слепая, неукротимая жажда крови. Мне хотелось вонзить в них свои когти, зубы и растерзать их тела. Казалось, она хлынула из потайных уголков души, и затопило каждую клеточку моего разума. Эта жажда была такой сильной, что превращалась в боль. Разум, тело, душа — все жаждало крови. В висках пульсировало, казалось голова, вот-вот расколется, грудь сдавило огненным обручем. Я со стоном рухнула на колени, сквозь сцепленные зубы вырывалось хриплое, частое дыхание. Сжала ладони в кулаки, пытаясь восстановить дыхание, и попыталась сконцентрироваться на остатках здравого смысла. Если я поддамся соблазну, назад дороги не будет. Я знала, что если сделаю это сейчас, уже не смогу остановиться. Мой мозг цеплялся за эту мысль, как утопающий за соломинку.