– Конечно, вернется, если ты не поспешишь! – нетерпеливо ответила она, схватила меня за руку и потащила к полупрозрачной стене с самым серьезным намереньем оставить меня за ней, – быстрее!

Я сопротивлялся, как мог, мягкие коричневые тапочки обреченно скользили по каменному полу. И откуда у Риты столько силы-то взялось?

– Не хочу! Не пойду! Убивают! Спасите!

Левой рукой мне удалось схватить один из клыков льва. Я с ужасом ждал, когда тот отвалится. Но нет! Зуб оказался на редкость крепким. Предпринимая отчаянную попытку остаться подольше в таинственном коридоре, в величайшей панике я схватил плавник акулы. Да так стремительно и резко, что моя старая сумка с учебниками, до этого момента висевшая у меня на плече, рванула вверх, заехав прямо по клюву гордому орлу. К счастью, каменная птица сделала вид, что ничего не произошло, и не стала мне мстить.

– Рита! Уважаемая! Мы можем договориться? – вопил я, запрыгивая в тапочках на нос огромному льву и тут же ударился затылком о крыло неведомой птицы, сгорающей в каменном огне, – ай! Да чтоб тебя!

Девчонка лишь покачала белокурой головой и принялась стаскивать меня с пасти льва за штанины джинсов. Те жалобно затрещали.

– Слезай оттуда! Ты сломаешь портал!

В конце концов, она победила, и я тяжело рухнул на пол. Кажется, теперь мне придется убираться и навсегда позабыть о магии и чудесах в нашем обычном сером мире. Досадно, обидно…

– Нет! Я же за тебя подрался! Меня из-за тебя побили! – протестовал я, скребя ногтями по безупречно гладкой, как стекло, стене, нужно было срочно придумать хоть один весомый аргумент, – я всем про тебя расскажу! У меня есть доказательства! Ой! Нет! Не то! Ты мне нравишься! Ай! Только не обратно! Ты страшно красивая! Стой! Я жить без тебя не смогу! Идиотка!

Последняя фраза явно подействовала. Рита остановилась, все еще не отпуская мою руку, и в недоумении захлопала глазами:

– Что ты сказал? Повтори!

– То, что ты могла бы сама за себя заступиться, раз такая крутая! – выпалил я быстрее, чем было нужно, – там во дворе! Пнула бы хорошенько Дэна, а Тони снегом накормила. А если бы пришла такой… ээ… красивой, как сейчас, – я замялся, густо краснея: девчонка и, правда, была, как с картинки, – в общем, из-за тебя бы все парни передрались. И я бы первый…

– Полез за меня заступаться? – хитро прищурилась Рита.

– Не заступаться, а начистил бы Лексу моську! – закончил я, красный, как рак, не зная, куда спрятать свой смущенный взгляд, – в любом случае, почему ты сейчас стала такая красивая? А там, на улице была… не очень…

В ответ Рита звонко искренне рассмеялась.

– Не очень, говоришь? – переспросила она, поднимая вверх правую бровь, – там, во дворе это была иллюзия, маска, которая прячет от ненужного внимания. А сейчас, когда у тебя есть волшебный предмет, – она указала на коралловое ожерелье вокруг моей шеи, – ты видишь меня такой, какая я есть – без чар и иллюзий.

– И косметики? – добавил я, сам не зная зачем, нужно было просто потянуть время, – а твои крылья? Это тоже фокус?

– Это просто беспредел! – донесся из класса громовой голос Мадам Танк, – побили половину школьных реактивов! Кто это сделал?

– Колтин! – хором ответила вся троица.

Мое сердце екнуло: они стояли в нескольких шагах, каким-то чудом нас не замечая. Рита ловко нажала пару волшебных мраморных кирпичей, дымовая завеса вмиг превратилась в глухую каменную стену, толстую и прочную. На ее указательном пальце блеснуло тонкое, почти незаметное, серебряное кольцо. Это был самый первый раз, когда я его заметил и… совершенно не придал этому никакого значения. Какая разница?

Я облегченно выдохнул. Еще пару секунд, и Мадам Танк смело бы обвинила меня в том, что я не только разбил реактивы, но и выломал стену в школьном кабинете. Где, между прочим, совсем недавно сделали капитальный ремонт.

Моя упрямая собеседница удивленно уставилась в пространство позади меня, словно увидела там директора школы. Я медленно развернулся, следуя за Ритиным взглядом, и тоже вытаращился на круглое «озерцо» в противоположной стене. Теперь оно не только переливалось, но и пульсировало множеством различных ярких цветов и оттенков, название которых я даже не знал. Потревоженная водяная гладь, сверкавшая тысячами огней.

Каменные статуи вокруг ожили и стали двигаться: поворачивать головы и открывать пасти. Глаза орла вспыхнули холодным голубым цветом, у птицы рядом – ярко-красным, взгляд льва заблестел золотом, а у акулы окрасился в сине-зеленый, словно далекие морские глубины.

– Как ты открыл портал? – недоумевала Рита, смотря на меня так, словно я изобрел вечный двигатель, – что ты сделал?

– Дал по носу льву и заехал по клюву вон той курице, – пожал я плечами, все происходящее казалось мне цветным сном, – куда ведет эта дыра? В Диснейленд?

– Сам ты курица!– зашипела на меня Рита, – это феникс, птица огня!

– Будете сидеть здесь, пока все не уберете! – донесся из-за стены суровый приговор Мадам Танк, – я за директором!

– Но Колтин…, – начал Лекс.