В ходе исследований, которые велись в Сахаре уже в XX веке геологами, гидрологами и другими специалистами, число открытых наскальных росписей необычайно возросло. В 1917-1918 годах Фреге, обследуя западную часть Тассилин-Аджера, нашел новые рисунки; Ожьерас в 1919 году обнаружил росписи в эрге Игиди. Большой интерес вызвало открытие множества наскальных росписей в Джебель Авенате (Ауэнате), этом совершенно заброшенном и находящемся вдали от караванных путей оазисе, который посетила экспедиция Хассанейн Бея в 1923 году. В 1927 году английский офицер Ньюболд нашел интересные росписи в районе Донголы, французы Шассо-Лаба и Кот – в вади Мертутек и других местах.

Из специальных археологических экспедиций, предпринятых в XX веке, следует упомянуть четыре экспедиции известного немецкого африканиста-этнографа Фробениуса, обследовавшие в 1920 году Нубийскую пустыню, в 1932 году – районы Феццана и в 1933-1935 годах – восточную часть Ливии и привезшие богатый материал. Английская археологическая экспедиция, руководимая Г. Винклером, арабистом-этнографом, вела поиски в Нубийской пустыне и детально изучила росписи оазиса Джебель Авенат. Итальянские археологи во главе с Грациози изучали районы Ливии вплоть до начала второй мировой войны[2].

По характеру исполнения все наскальные изображения, найденные в Сахаре, делятся на две группы. Первую составляют рисунки, выбитые пли выцарапанные на поверхности скалы. Это петроглифы. Они распространены по всей Сахаре от Адрара Анет вплоть до Нубийской пустыни. Вторая группа – росписи, или, как их часто условно называют, фрески[3]. Они встречаются в трех торных массивах – Эннеди, Тибести и Тассилин-Аджер, причем богаче всего представлены в самом северном из них – Тассили.

Наиболее древними являются выбитые на камне контурные изображения животных так называемой «эфиопской фауны», гиппопотамов, носорогов, слонов и жирафов. Рисунки эти, покрытые темной патиной, выполнены весьма реалистически. Обычно их все датировали пятым-вторым тысячелетиями до н.э., однако некоторая часть петроглифов относится к более поздней эпохе. Их легко отличить от изображений древнейшего периода по особенностям техники исполнения, стилю, сюжетам, не говоря уже о том, что все древние рисунки покрыты густой патиной.

Росписи или рисунки, выполненные красками, значительно разнообразнее по стилю и сюжетам. Относительный возраст их можно определить несколькими способами. Надежнее и проще всего он устанавливается наличием так называемых палимпсестов, то есть изображений, нанесенных поверх прежних. Этот термин заимствован из практики монахов средневековой Европы, которые, дорожа пергаментом, смывали или соскабливали с него написанный текст и писали новый. Рисунки, перекрывающие друг друга, дают возможность определить относительную хронологию различных стилей. Обычно удается установить последовательность двух-трех слоев рисунков.

Относительный возраст рисунков иногда можно определить и по месту, занимаемому ими в общем комплексе изображений при входе в пещеру, пли под навесом. На это обстоятельство обратил внимание Фробениус, изучая наскальные изображения в районе Феццана, в вади Ин-Хабетер и Ихархар. На склонах русел высохших рек рисунки древнейшего периода размещались на наиболее заметных и удобных плоскостях. Напротив, изображения позднейших периодов располагались на менее доступных поверхностях.

Первоначально считали возможным определять относительный возраст рисунков исключительно на основании цвета патины. Несомненно, этот способ определения древности изображений имеет большое значение, но полагаться исключительно на него нельзя, так как цвет патины во многом зависит от наклона поверхности скалы, ее затененности, от положения ее по отношению к постоянно дующим ветрам и многих других причин, не говоря уже о породе камня, на котором помещено изображение. Таким образом, определение возраста рисунка на основании цвета патины возможно лишь при учете множества разнообразных условий, без чего всякие заключения о его относительной древности будут неверны.

Уже один из первых исследователей наскальной живописи Северной Африки, Фламан, положил в основу определения древности изображений их стиль. Наиболее древние на них он называл натуралистическими, а более поздние полунатуралистическими. Мнение Фламана, в общем, оправдалось, но с принятым им принципом классификации нельзя согласиться полностью, так как он отчасти субъективен, недостаточно точен и слишком упрощает проблему установления относительной хронологии множества самых разнообразных стилей.

Общепринятой классификации всех наскальных изображений Сахары до сих пор не существует. Однако несомненно, что периодизация должна основываться не только на изучении художественных достоинств и стиля изображений, но и, пожалуй, прежде всего на их содержании. В высшей степени важно учитывать, как в росписях и рисунках отражаются изменения фауны, обусловленные отчасти климатическими, отчасти историко-культурными факторами. Этого принципа придерживался французский исследователь Л. Жолео, который разделил все известные ему изображения на четыре группы[4]. Первую и, по его мнению, наиболее древнюю группу составляют рисунки «эпохи буйвола», к которой относятся реалистические изображения носорогов, слонов, жирафов и людей так называемого бушменского типа. Вторую, хронологически более позднюю группу образуют рисунки «эпохи африканского слона», когда появляются изображения домашних животных, в том числе связанные с культом солнца, а именно баран с солнечным диском на голове, а затем «солнечный бык». Следующую группу составляют рисунки, на которых встречается прирученная лошадь, наконец, последнюю группу образуют рисунки «эпохи верблюда». Эта классификация в общих чертах сейчас считается наиболее убедительной.

Периодизация, предложенная французским археологом и историком Р. Мони, которая является результатом изучения наскальных рисунков всех районов Сахары, в том числе и Тассилин-Аджера[5], также намечает четыре главных периода, определяемых в основном сменой фауны и датируемых следующим образом:

Древнейший период –

изображения животных «эфиопской фауны»: носорогов, жирафов, слонов и др.

Племена охотников и собирателей.