Командовал армадой адмирал Роблей Эванс, поднявший свой флаг на броненосце «Коннектикут». Армада получила название «Большой белый флот» — GWF. Рузвельт приказал покрасить все корабли в белый цвет, дабы подчеркнуть этим миролюбие американского народа.

Броненосцы должна была сопровождать флотилия эсминцев из шести единиц. Кроме того, флот сопровождали четыре судна снабжения, тендер (водолей), буксир и плавучий госпиталь. На борту броненосцев находилось свыше 14 тысяч моряков.

Белый флот посетил Тринидад, Бразилию, Аргентину, прошел Магеллановым проливом. Затем посетил Чили и, наконец, 6 мая прибыл в Сан-Франциско.

Дальше флотилия эсминцев идти не смогла. Отказали механизмы у «Небраски» и «Висконсина», и их заменили броненосцами «Мэн» [31] и «Алабама». Заболел и сам адмирал Эванс, и его заменил адмирал Чарльз Сперри.

7 июля 1908 г. эскадра с новым командующим отправилась в Гонолулу (Гавайи). Затем Белый флот посетил Окленд в Новой Зеландии, порты Сидней и Мельбурн в Австралии, Манилу на Филиппинах, Иокогаму в Японии.

Затем через Индийский океан, Суэцкий канал, Средиземное море и Атлантику Белый флот 22 февраля 1909 г. вернулся в США в Комптон. За 14 месяцев флот прошел 80 тысяч километров и посетил 20 портов на всех пяти континентах. На встрече кораблей лично присутствовал президент Рузвельт.

Лондон реагировал на вояж Белого флота спокойно. Берлин видел в нем мелкую пакость янки. Петербург сие действо вообще не волновало. Зато в Токио поход справедливо расценили как угрозу Японии. Американцы показали японцам, что «большая дубинка» легко дотянется и до них.

Важным этапом в установлении контроля над мировым океаном стало строительство Панамского канала и превращение его в собственность Соединенных Штатов.

Идея построить канал, соединяющий Атлантический и Тихий океаны, пришла испанцам в голову сразу после открытия Панамского перешейка. Еще в 1534 г. испанское правительство приказало исследовать местность от Круца на Атлантическом океане до Панамы на Тихом океане, чтобы определить возможность соединения искусственным водным путем реки Чагрес с Тихим океаном, но результаты этих изысканий оказались неутешительными. В первой половине XIX века неоднократно возникали планы проведения канала через перешеек. В 1814 г. испанские кортесы издали декрет об устройстве канала и об образовании общества для его постройки. Но, потеряв в 1823 г. все свои колонии в Центральной и Южной Америке, Испания оказалась отстраненной от идеи постройки предполагаемого канала. В течение следующих 50 лет изыскания и предварительные проекты безрезультатно делались американцами, англичанами, голландцами и французами.

В 1850 г. Англия и США подписали так называемый договор Клейтона — Бульвера о нейтрализации будущего канала и о свободе плавания по нему. Англия и США обязывались совместно охранять нейтралитет и безопасность канала и приглашали все остальные державы присоединиться к ним в осуществлении этой задачи. Дипломатические и юридические формулы договора Клейтона — Бульвера означали исключение возможности единоличного контроля США над будущим каналом.

Президент Улисс Грант еще в 60-х гг. XIX века высказался за полновластное господство Соединенных Штатов над межокеанским путем. Правительство США стало добиваться пересмотра договора Клейтона — Бульвера. Статья 1 договора 1850 г. прямо запрещала «оккупировать, укреплять или колонизировать какую-либо часть Центральной Америки».

Англо-бурская война, результатом которой стала международная изоляция Англии, побудила Лондон уступить Америке, когда президент Маккинли потребовал пересмотреть договор Клейтона — Бульвера.

5 апреля 1900 г. Государственный секретарь Хэй и английский посол в Соединенных Штатах лорд Паунсфот подписали новый договор о режиме еще не существующего канала. В нем устанавливалось, что канал может быть построен под руководством правительства США — либо за его счет, либо частными лицами или акционерным обществом. Англия и США совместно подтверждали принцип его нейтрализации. Канал объявлялся ими свободным и открытым в военное и мирное время для прохода военных и торговых судов всех наций на основе полного равенства в отношении взимаемых платежей и других условий прохода. Запрещалась блокада канала и «осуществление на нем права войны», а также возведение укреплений, господствующих над каналом или примыкающими водам. Другие государства приглашались присоединиться к договору

По новому акту управление каналом всецело переходило к США. В этом заключалась уступка Англии по сравнению с договором Клейтона — Бульвера. Но ответственность за соблюдение принципа нейтрализации канала по-прежнему несли совместно США и Англия.

Однако и новый договор вызвал бурю негодования «общественности США». И вот 18 ноября 1901 г. был заключен еще один договор, известный под названием договора Хэя — Паунсфота, он делал Соединенные Штаты единственным хозяином будущего межокеанского канала. Госсекретарь заявил в Сенате, что если США сами окажутся в состоянии войны, то они имеют якобы «право закрывать канал для всех других воюющих государств и защищать его… всеми средствами, которые окажутся необходимыми».

В 1876 г. французская компания получила на 99 лет концессию и исключительное право постройки канала, а в 1879 г. это предприятие перешло в руки Фердинанда Лессепса, французского дипломата, инженера, строителя Суэцкого канала. Получив через 10 лет после окончания работ по строительству Суэцкого канала контракт на строительство Панамского, Фердинанд Лессепс организовал акционерную компанию «Панама». К 1882 г. фактически была сделана подготовительная работа по постройке канала открытого нешлюзованного типа. Но компания Лессепса разорилась, и в 1889 г. было назначено конкурсное управление.

В 1894 г. образовалась новая французская компания по постройке Панамского канала, начавшая работать над устройством шлюзованного канала, а в 1904 г. предприятие было продано правительству США за 40 млн. долларов.

В 1903 г. Соединенным Штатам удалось заключить договор с Колумбией, известный под названием договора Хея — Эрана. По этому договору США за 10 млн. долларов и ежегодную ренту в 250 тыс. долларов намеревались получить часть национальной территории Колумбии — зону Панамского канала — и фактически взять под свой контроль весь Панамский перешеек. Но договор был настолько непопулярен в Колумбии, что колумбийский конгресс отказался его ратифицировать. Это послужило сигналом к инсценировке восстания в штате Панама с помощью лиц, находившихся на службе США, при прямой поддержке американских вооруженных сил. Таким путем США отторгли район Панамы от Колумбии.