Ну почему же? Думала, и не раз. И понимала, что жизнь в любом случае мне предстоит необычная и уж точно не скучная, но вот какая… Это уж как судьба распорядится, и если еще Вилор не отвергнет меня. Но в это я не верю. Даже если он меня не любит… А в это я тем более не верю!

– Не знаю, – сердито буркнула я. – Как однажды сказал Вальдемар, хочешь насмешить судьбу – поделись своими планами.

– Красиво сказано, – улыбнулась она. – Но ты, надеюсь, не мечтаешь сама стать такой же?

– Конечно, нет!

– Хоть это радует. Видишь ли, моя милая девочка, ты еще слишком юна, в твоей душе царит романтика. Но придет время, когда тебе захочется другого – достатка, семьи и детей, мужа с зарплатой, отдыха на лазурных морских берегах… Подумай над этим.

Я ничего не ответила. По-своему она была права, но только по-своему. Я еще не знала, как сложится моя жизнь, знала только одно – всего в этой жизни я добьюсь сама и не стану садиться никому на шею. Мне нужен человек, которого я люблю, а не «муж с зарплатой»!

Вслух я этого не сказала, конечно. Не в моих интересах сейчас было с ней ссориться. Но Алевтина заметила мой недовольный вид:

– Понимаю, тебе неприятно такое слушать, ты влюблена. Но так ли он хорош, как тебе кажется? Я ведь знаю, сталкивалась. Вампиры обладают дьявольским обаянием, умеют с первой встречи так очаровать, что влюбишься по уши, как это произошло с тобой. Это им, так сказать, по штату положено. А вот по совести – не положено.

И снова я молчала. Молчала и думала – если бы у Вилора не было совести, то я бы с ней сейчас не разговаривала. Сразу воспоминания нахлынули. Как он рисковал, спасая меня, когда мы и знакомы не были. Как Вальдемар запер нас вместе, зная, что Вилор сильно голоден, и как мы бежали, умело сочетая способности человека и вампира. Да уж, не будь мы… такими разными, не вышли бы оттуда. Ужас какой эти подземелья!

Я поморщилась, передернула плечами. Алевтина расценила это по-своему:

– Понимаю, тебе этот разговор неприятен. Но ведь решение, которое ты примешь сейчас, определит твою дальнейшую судьбу. Поэтому надо учитывать все, приятное и неприятное.

Мне это надоело.

– Вы что-то говорили о заданиях, которые я должна буду выполнить, прежде чем вы покажете мне дорогу в нижний мир? Так я выполню. Если это по-честному, конечно.

Глаза Алевтины сверкнули.

– Что ж, ты права. Не будем долго рассусоливать. Для начала вот тебе простенькая задача. Найди в нашем поселке мытаря.

– Кого?! – я лихорадочно пыталась вспомнить, что это такое. – Это… какое-то библейское понятие?

– В данном случае нет. Слышала ли ты о том, что колдун не может умереть, не передав своей силы другому человеку?

– Да, слышала. В этом случае он долго мучается, и нужно пробить дыру в потолке, чтобы он умер.

– Почти так. Или если он умер насильственной смертью. Но в этих случаях душа колдуна еще долго не может успокоиться, блуждает неприкаянная, и это принято называть мытарствами, а такую душу – мытарем. Но бывает порой, что в это же самое время другой, ни в чем не повинный человек находится на грани жизни и смерти. Кома, клиническая смерть или еще что-то. И вдруг он оживает, резко выздоравливает. Родные рады, все рады, но вскоре окружающие начинают замечать, что этого человека словно подменили. Он становится другим – мрачным, злым, а потом вокруг начинают происходить странные и нехорошие вещи.

– Это душа колдуна вселяется в тело умирающего человека? – догадалась я. Сбоку послышались шаги – Саша вышел из своей беседки и прошел в дом. В тот же момент закачался тюль на окне возле нас, задвигались тени трех или четырех человек и снова исчезли.

– Именно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Правда, такое бывает очень редко. Но в нашем поселке как раз такая редкость случилась. Этот колдун умер весной. Он жил… не важно где, далеко отсюда. Для неприкаянных душ расстояние не имеет значения. Это был очень злой человек. Незадолго до своей смерти он женился на вдове, имевшей трех взрослых дочерей, которые давно вышли замуж и жили отдельно. Не по любви женился, а ради денег и дома. Вскоре после свадьбы его жена погибла. По непонятной причине она выпрыгнула из поезда на полной скорости, ударилась головой о столб и разбилась. Кто-то счел это самоубийством, кто-то несчастным случаем, но никто не подумал обвинить мужа – ведь он-то с ней не ехал, алиби имел. Так он остался единственным хозяином дома, но тут одна из дочерей покойной заявила свои права на наследство. Дело дошло до суда, но перед самым судом случилось несчастье – эта женщина тоже выпала из поезда и погибла. Вторая сестра испугалась и решила уехать оттуда подальше. Села, дуреха, в поезд…

– И не доехала? – догадалась я, наблюдая очередное передвижение теней в окне. Странно, мелькнула мысль. Окно открыто, людей там много, а голосов не слышно.

– Верно. Старого негодяя даже не судили – все это время он сидел дома и близко не подходил к поездам.

– Думаю, колдуну это и необязательно.

– Правильно мыслишь. Вот только через некоторое время к нему в дом явилась третья дочь покойной жены – и выпустила в него шесть пуль.

– Вот это да! – воскликнула я.

– Он умер сразу. Убийцу не нашли, ее никто не видел, а жила она далеко…

– А вы откуда знаете тогда, что это была она?

– Вот тут и начинается самое интересное, – подняла палец Алевтина. – Откуда знаю, это ерунда. Я с ней была знакома, и она все мне рассказала. Важно другое – она жила в этом поселке.

– Она тоже умерла?

– Да. Через месяц после убийства, – мрачно кивнула Алевтина. – Ее нашли на насыпи, здесь, недалеко от станции. Эта девушка выпала спиной вперед, будто пятилась к открытой двери. Потом пассажиры из рокового поезда рассказали, что видели, как огненно-рыжая девушка встала и пошла к тамбуру, а вслед за ней туда скользнула какая-то невнятная фигура, никто не разобрал, кто именно.