Зато теперь я вспомнила все, включая тот факт, что вчера забыла запереть черную комнату.

Вот так история…

Могли, конечно, и ребята постараться. Но я была уверена – фотографии были каким-то образом связаны с загадочным обитателем черной комнаты.

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке!

– Да что ты, дочка, в своем ли уме? – всплеснула руками старушка, сидевшая рядом со мной. – Там же нет никого!

– Там поселок выселен! – пояснил молодой человек с заднего сиденья.

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке, – повторила я.

– Да слышу, не глухой, – проворчал водитель. – Ты уверена, что не ошиблась?

– Уверена! Остановите!

– Ненормальная какая-то, – услышала я за спиной, выскакивая на утопающую в бурьяне площадку остановки.

Вот и приехала. Солнце клонилось к закату, а я бодрым шагом отправилась туда, где за деревьями виднелись здания.

Непривычно и оттого жутковато было смотреть на выселенный поселок, эти брошенные почивать дома. Когда-то здесь жили, учились, рождались и умирали, смеялись и плакали… А теперь голые сиротливые стены зияли провалами частично выбитых окон, на бывших дорожках стали полными хозяевами дикие травы. А дома ведь еще неплохие. И чем они людям не угодили?..

Ладно. Будем искать.

Все дорогу в автобусе я внимательно разглядывала фото. Ничем не примечательный двухэтажный дом, какого-то светлого тона, на черно-белой фотке не поймешь. С краю виден угол другого такого же дома. На втором этаже балкончики. Типовой дом, таких везде хватает, их называют «сталинками». Пара старых деревьев на заднем плане, три молоденькие акации перед домом. И все. Но и то уже немало, подумала я, проходя между двумя пятиэтажками, безнадежно новыми, чтобы быть объектом моих поисков.

Поселок оказался большим, и я мысленно благодарила того, кто подбросил мне эту фотографию. Что бы я без нее делала! А так было проще – зашла на улицу, глянула – двухэтажек нет, значит, идем дальше. Были трех-, пяти– и даже девятиэтажные дома в количестве нескольких штук, а дальше – огромный массив частных домишек.

«Сталинок» не было.

На меня печально смотрели пустые окна, на некоторых зданиях сохранились таблички. «Скорая помощь». «Райсовет». «Милиция»… Да, давненько уже выселен поселок-то.

Я прошла все кварталы многоэтажек, старательно пытаясь выискать среди них непримечательную сталинку, но убедилась, что ничего похожего здесь нет. Солнце тем временем неумолимо закатывалось, и я с грустью думала, что теперь мне придется в потемках бродить по огромному частному сектору. Страшно было заходить на эти узкие улочки, идти вдоль ряда домишек – полуразрушенных или почти целых, где может подстерегать неизвестно что. С пятиэтажками проще – стандартные однотипные коробки, они вызывали у меня скорее печаль. Но частные дома, которые с любовью строили-перестраивали их хозяева и которые выглядели каждый по-своему – о, эти дома имели свою душу. И кто знает, что теперь таилось под их низкими крышами, за черными провалами окон…

Наверное, лучше было начать поиски как раз оттуда, чтобы управиться засветло. Но что уж теперь говорить! Я глубоко вдохнула, поправила сторожевой знак на груди, нащупала фонарик и мешочек освященной соли в кармане ветровки – и побрела на ближайшую ко мне улочку.

Конечно, двухэтажные строения должны возвышаться над этими домишками и быть видны издали, но все заслоняли высокие старые деревья почти во всех дворах.

Одна улица, другая. Они были кривые, и их направление не поддавалось никакой логике, заблудиться в поселке можно было запросто, что я пару раз и сделала.

И снова никакого намека на двухэтажки. Да что же это такое! Может, их давно снесли? Или достроили, добавив лишние этажи?

Ну и как, как мне теперь быть?! Раз за разом я вынимала фотографию, рассматривала так и этак. Двухэтажное здание, рядом другое такое же. Дверь по центру фасада, но имеется еще и другая, в торце здания. Позади старые деревья, которые уж точно до наших дней не дожили. Впереди три юные акации, посаженные явно перед самой войной. Эти могли и дожить. Есть здесь акации?

Я оглянулась. Акаций поблизости не было, зато имелось синее закатное небо, обещающее скорое наступление ночи. Нужно было спешить.

Я прошла еще одну улицу, гнутую и кривую, и вновь оказалась в уже знакомом мне месте. И кто их проектировал, эти кривые переулки! Свернула на другую…

Ночь наступила в считаные минуты. Ночь – и мертвая тишина. Я внезапно ощутила себя такой одинокой и всеми забытой среди этого заброшенного поселка без единой живой души. Пустые дома глядели на меня черными глазницами окон, и мне было бы несоизмеримо легче, если бы хоть где-то горел огонек. Хоть бы даже на горизонте. Хоть бы машина какая-то мимо поселка проехала – и то было бы проявление жизни! Но ничего этого не имелось. Был мертвый поселок и мертвая тишина.