– Не жарко здесь, что поделаешь, – заявил хозяин этого дома, усаживая меня прямо в кресло и пододвигая его к столу. – Но тебе не мешало бы согреться. Вы, теплокровные, такие хлипкие…

С этими словами он живо подошел в камину и сложил в него дрова. Заиграл огонек, моментально сделавший пещеру уютной и даже в некотором роде красивой. У меня возникло ощущение, что я перенеслась куда-то в Средневековье, в какой-то уютный рыцарский замок. Тем более что одет хозяин этого «замка» был соответственно – рубаха, меховая безрукавка… Впрочем, я не приглядывалась. Я закуталась в густой мех накидки, которой было покрыто кресло, и чувствовала, как начинаю понемногу согреваться и приходить в себя от шока. А еще мелькнула мысль – так значит, в нижнем мире говорят по-русски? Неплохо, неплохо.

– Спасибо вам… – я замялась. – А как вас зовут?

– Хм, зовут… Зови меня просто – Отшельником. Как видишь, я живу здесь одиноко, без родных и друзей, и гости для меня большая редкость. И большая радость! Давненько уже не захаживали, ничего не рассказывали, только местные попадаются.

Он взял кресло вместе со мной и приставил поближе к камину.

– Не могу угостить тебя ужином, но кое-что для поднятия духа у меня найдется.

Он вынул откуда-то большую флягу из темного металла и плеснул немного в такую же металлическую кружку:

– Пей!

Пить мне очень хотелось, но я с сомнением посмотрела на содержимое:

– Мне бы водички…

– Не бойся, не отравишься! – захохотал хозяин. – Я не в первый раз подобных гостей встречаю. Это получше воды будет.

И я рискнула. Это оказался какой-то сладковатый отвар, который в самом деле привел мои нервы в норму – я совершенно успокоилась. Стало уютно и лениво, захотелось свернуться калачиком в этом широком кресле и задремать.

Но хозяин, устроившись рядом на скамье, стал расспрашивать меня о верхнем мире и о том, как я сюда попала. Я что-то ему рассказывала – вразброс и бестолково, меня мягко, но упорно клонило в сон. Я боролась с этим, добросовестно отвечала на вопросы и пускалась в рассказы, но рассказчик из меня сегодня был не самый лучший.

Наконец он сжалился:

– Я, наверное, замучил тебя разговорами. Отдохни немного, а потом мы подкрепимся.

Я с радостью согласилась на такое предложение, хотя мне кое-что показалось странным. Сразу-то он говорил, что ему нечем меня угостить…

Он вышел через большую прорубленную в скале дверь, находящуюся за моей спиной, а я, как и хотела, свернулась калачиком на кресле и закрыла глаза.

Кулон кольнул мою шею, несильно, предупреждающе. Вот ведь досада, это что же получается, спать нельзя? И что мне здесь может грозить?

Да что угодно, ответила я сама себе, садясь в кресле и яростно протирая глаза. Чуждый мир, незнакомые существа.

Я слезла на пол, огляделась. Дрова в камине уже почти догорели, слабый огонек освещал большую пещеру не полностью. Я увидела, что кроме прорубленной в скале двери, через которую мы сюда зашли, здесь имеется и другой выход. Это была широкая черная нора, уходящая куда-то вглубь. Я подошла ближе и пригляделась. Камень пола у этой норы был истертым, этим лазом явно не раз пользовались.

Бр-р… Жутковато. Может быть, там у хозяина живет какой-нибудь домашний питомец наподобие собачки?

Вспомнились Ворон и девушки-змеи, и я насторожилась. Сам-то хозяин в таком случае кто? Только ли человек или тоже кем-то оборачивается?

Я обошла пещеру по периметру. Да, не слишком хорошо здесь пахло в некоторых углах, а уж из норы, когда я над ней наклонилась, вообще потянуло чем-то затхлым и вместе с тем сырым и холодным.

Кулон снова потеплел, на этот раз сильнее. Может быть, Отшельник не такой уж и отшельник, и гости к нему все-таки захаживают?

Что же делать? Попытаться убежать отсюда? Но куда – снова в то болото с кровожадными пиявками? Другого хода я здесь пока не нашла, за исключением норы.

Я вынула из кармана веточку и приготовилась. Если сюда кто-нибудь войдет, то он меня не увидит. А как только вернется хозяин, я с ним попрощаюсь, спрошу дорогу и пойду дальше!

Несколько минут ожидания показались часами. Сторожевой знак при этом даже не думал остывать. Что-то было в этой норе, я могла поклясться, что там явно есть кто-то живой и страшный…

Наконец из-за двери я услышала знакомый голос Отшельника:

– А вот и я вернулся, моя дорогая гостья! Ты как там, отдыхаешь?

Я промолчала. Сейчас он сюда войдет, тогда и поговорим.

– Ну конечно, спит, – констатировал Отшельник за дверью. Но теперь его тон изменился. В нем уже не было прежнего добродушия, он был уверен, что его не слышат. – Вот и славно, пусть спит. Не люблю, когда они визжат. Вот в прошлый раз…

Он что-то бормотал сам себе под нос, разобрать слов я не могла, но было понятно – он приближается.