Быстро завоевав популярность в своем графстве, Кромвель был избран в парламент (1628), который, однако, вскоре был распущен королем. Настоящая биография Кромвеля-политика началась только в 1640 г., когда парламент был созван снова. Решительность и честолюбие Кромвеля сделали его одним из лидеров парламентской оппозиции. В годы гражданской войны ярко проявился его талант полководца и организатора. Ради укрепления своего войска Кромвель прибегал к самым суровым мерам. Как-то раз он даже конфисковал на нужды войска почти все имущество своего престарелого дяди.

О. Кромвель во главе армии «новой модели»

В отрядах Кромвеля царила строгая дисциплина, он сам следил за их боевой подготовкой и снаряжением. В его войско охотно шли крестьяне и выходцы из городских низов, многих из которых за боевые заслуги Кромвель назначал на офицерские должности. Солдат Кромвеля отличала фанатичная вера в Бога, в бой они обычно шли под пение религиозных псалмов, что подбадривало их и угнетающе действовало на противника. За скромные, но надежные металлические доспехи их прозвали железнобокими.

Кираса и шлем солдата армии Кромвеля

Кожаный колет, надеваемый под кирасу. XVII в.

2 июля 1644 г. в важном сражении на Марстонской пустоши войска парламента впервые наголову разбили кавалеров. Особенно отличились железнобокие Кромвеля. Вскоре ему удалось добиться принятия парламентом решения о создании единой армии «новой модели». Ее основу составляли простолюдины. Эта первая в истории Англии регулярная армия по своей боеспособности не уступала лучшим армиям Европы. Во главе ее был поставлен молодой пресвитерианин Томас Ферфакс, вскоре ставший индепендентом. Кромвель возглавил кавалерию.

Армия «новой модели» в упорнейшем бою при Нейзби 14 июня 1645 г. уничтожила костяк королевских войск. В руки победителей попала тайная переписка Карла I, уличавшая его в попытке сговора с европейскими монархами. Остатки кавалеров вскоре были окончательно разбиты. Карл I, переодевшись слугой, бежал в Шотландию. Но шотландцы в феврале 1647 г. фактически продали короля парламенту за 400 тыс. фунтов стерлингов. Военные действия на время прекратились. «Первая» гражданская война завершилась.

Если армия в целом находилась в руках индепендентов, то в парламенте пресвитериане были в то время сильнее. Политическая борьба этих двух сил обострилась. Важную роль в ней играли памфлеты и другие произведения, призванные привлечь к каждой из группировок как можно больше сторонников. Так, в книге «Ссора между графом Манчестером (одним из лидеров пресвитериан) и Кромвелем» содержалась программа индепендентов. Большим успехом пользовались и памфлеты выдающегося поэта Джона Мильтона (1608–1674), также направленные против пресвитериан.

Особенно же популярными были памфлеты Джона Лилберна (1614–1657), вождя левеллеров (уравнителей), выступавших за равенство прав всех людей. Левеллеры требовали уничтожить монополии, снизить налоги на «бедный и средний люд», ввести широкое избирательное право, упразднить королевскую власть и палату лордов с передачей их полномочий палате общин. Левеллеров поддерживала мелкая буржуазия и значительная часть простонародья, а также многие солдаты армии парламента, в которой становилось все больше выходцев из низов.

Джон Лилберн в тюрьме. Гравюра XVII в.

Кромвель опасался, что пресвитериане вступят в сговор с королем. Он приказал вывезти Карла I из замка, где тот содержался как пленник парламента, и передать его под охрану армии (февраль 1647 г.). При этом произошел знаменательный эпизод. За королем во главе отряда из 500 кавалеристов явился бывший портной Джойс, ставший офицером. Карл I спросил, есть ли у Джойса полномочия на насильственный вывоз монарха. «А как же! – ответил Джойс, показывая на свой внушительный отряд. – Вот мои полномочия». Для тех времен подобный разговор «портняжки» с королем (пусть и арестованным) был просто поразительным.

Вскоре, в июне 1647 г., был создан Совет армии, что закрепило ее положение как самостоятельной политической силы. А спустя еще два месяца армия, заняв Лондон, потребовала распустить парламент и впредь созывать его раз в два года на четыре месяца. Затем, в октябре-ноябре, на армейской конференции в Петни, близ Лондона, произошли столкновения индепендентов и левеллеров. В итоге Кромвель распустил Совет армии и начал гонения на левеллеров.

Но эти противоречия вскоре отошли на второй план. Весной 1648 г. в разных местах страны вспыхнули мятежи сторонников короля. А сам он, находясь в плену, сумел вступить в сговор с шотландцами и дать им ряд выгодных обещаний. В июле шотландская армия вновь вторглась на север Англии, но теперь уже для защиты короля. Началась «вторая» гражданская война.