Однако рождество преподнесло неожиданный подарок. Из местной газеты они узнали, что их дядя, капитан военно-морского флота Морис Саклинг, получил командование военным кораблем. Этот, как и ряд других кораблей, возвращался в строй в связи с тем, что война с Испанией, казалась неизбежной. Какая война, из-за чего она, братья представляли смутно, но скромное газетное сообщение захватило их воображение, в головах зароились планы, предположения, мечты обрели реальность. Особенно взволнован был Горацио.

Он сказал брату: «Пожалуйста, братец Уильям, напиши отцу в Бат и сообщи ему, что я хотел бы отправиться в море с дядей Морисом» (1). Письмо ушло, и священник, у которого на руках оставалось семь непристроенных детей, обратился с соответствующей просьбой к брату своей покойной жены, капитану Саклингу.

В Англии издавна так повелось, что более состоятельные или твердо стоявшие на ногах члены семьи помогали менее удачливым родственникам. Братья Саклинги в свое время обещали позаботиться о двух детях их сестры. И один из молодых Нельсонов, Морис, самый старший, первым покинул дом приходского священника, когда ему исполнилось 15 лет. Уильям Саклинг, занимавший солидный пост в таможенном управлении, пристроил там племянника клерком. Считалось, что его брат, капитан, позаботится о втором племяннике.

Просьбе помочь капитан Саклинг не удивился, его удивило желание Горацио Нельсона стать моряком. Не потому, что Горацио исполнилось всего 12 лет — в XVIII в. в Англии дети очень рано оставляли семью и вступали в самостоятельную жизнь. Многие видные английские флотоводцы начали свой трудный и опасный морской путь в том же возрасте, что и Горацио Нельсон. Капитана Саклппга смутили не возраст, а неважное здоровье и очень уж незавидные физические данные Горацио. Это был небольшого роста паренек, хрупкого телосложения и весьма хилый. Ну какой из него мог получиться моряк парусного флота? Ведь служба там требовала большого напряжения сил. Однако отказать капитан Саклинг счел невозможным. Он согласился взять Горацио к себе на корабль, но заметил: «В чем бедный малыш Горацио провинился, почему его, слишком слабого, посылают... в море? Ну, ладно, пусть он приходит, и, если пушечное ядро снесет ему голову, он по крайней мере будет пристроен» (2).

1 января 1771 г. Горацио Нельсон стал членом экипажа корабля «Резонабль». Он получил самый младший офицерский чин — мичмана. В тот момент ему было 12 лет и 3 месяца. Так началась военно-морская служба будущего прославленного адмирала.

Острый конфликт между Англией, Испанией и Францией возник из-за Фолклендских островов. Расположенные в Атлантическом океане, у южной оконечности Южной Америки, они были важны для Англии как морская станция — военно-морской район, опираясь на которую английский флот мог действовать против испанских владений в Южной Америке. Именно по этой причине испанцев и их союзников французов не устраивало пребывание англичан на Фолклендских островах. Кризис, вызванный спором из-за островов, «явился наиболее важной пробой сил до Войны за независимость США и испытанием способности Англии использовать морскую мощь для удержания позиций, завоеванных ею в Семилетней войне» (1756—1763 гг.) (3).

Англия построила на островах небольшой поселок Порт-Эгмонт. А в феврале 1767 г. испанское правительство дало губернатору Буэнос-Айреса распоряжение: «... не должно быть разрешено основывать на островах никаких английских поселений, и Вам надлежит силой ликвидировать таковые, если они уже созданы... Для этого Вам не требуются какие-либо дополнительные приказы или инструкции» (4). Вскоре приказ был выполнен. Испанцы заставили англичан в Порт-Эгмонте спустить британский флаг.

В Лондоне встревожились. Английские власти приняли решение мобилизовать флот, чтобы демонстрацией силы или, если потребуется, ее применением восстановить прежнее положение. К пробе сил стала готовиться и Испания, и связанная с ней семейным соглашением (в Испании и Франции правили различные ветви одной королевской династии — Бурбоны) Франция. Флоты трех держав были мобилизованы. Казалось, подписанный после Семилетней войны Парижский мир 1763 г. будет ликвидирован ходом событий. Вот тут-то и был приведен в боевую готовность «Резонабль» под командованием капитана Саклинга с юным Нельсоном на борту. Однако до военных действий дело не дошло. Испания в последний момент уступила Англии и признала ее права на Фолклендские острова. Но для Горацио Нельсона будущее определилось: он отправился в путь по бурным волнам морей и океанов.

Горацио Нельсон родился в пятницу, 29 сентября 1758 г. в доме приходского священника Эдмунда Нельсона. Приход назывался Бёрнем-Торп и был расположен в сельской местности в графстве Норфолк (Восточная Англия), на побережье Северного моря. Дом священника — двухэтажный, построенный в виде буквы Г — состоял практически из двух небольших домов. Помещение было просторное. Дом возвышался в центре земельного участка в 30 акров[1]. Эдмунд Нельсон пытался использовать землю под посевы и огород, но урожай собирал обычно небольшой. В порыве откровенности он говаривал, что не может представить себе, как фермеры ухитряются жить на таких участках.

У Горацио Нельсона не только отец был священником. Оба его деда, два их брата, восемь двоюродных братьев и два родных брата самого Горацио принадлежали к касте священнослужителей. Англиканская церковь была той сферой, где действовали члены аристократических семей — не первые сыновья не первых сыновей, не имев-шие права ни на титул, ни на состояние и вынужденные самостоятельно делать карьеру и добывать средства к существованию. Одни из таких «непервых» становились политическими деятелями, другие — государственными служащими в метрополии или колониях, третьи — военными, четвертые — священниками, Нельсоны основательно упрочились в церковных сферах. Это обеспечивало и положение, и сравнительно безбедное существование.

Ф. Энгельс отмечал, что духовным пастырям английской церкви хорошо платят и они «не очень-то заботятся о своей пастве». Может быть, поэтому «в сельских местностях и городах Англии нет для народа ничего более ненавистного, ничего более презренного, чем church-of-England parson[2], а у такого благочестивого народа, как английский, это что-нибудь да значит» (5).

Эдмунд Нельсон находился на нижней ступени церковной иерархии — всего лишь приходский священник. Но и он сам, и его жена, как замечает один из биографов адмирала Нельсона, «оба принадлежали к хорошей породе» (6). Мать Эдмунда Нельсона была внучатой племянницей сэра Роберта Уолпола, премьер-министра Англии в 1721 —1742 гг. Младшего брата сэра Роберта звали Горацио, и это объясняет выбор имени для одного из сыновей Эдмунда Нельсона. Отец Эдмунда получил образование в закрытой аристократической школе — в Итоне — и затем в Кембридже, где обучались дети аристократии и крупной буржуазии. Эдмунд также учился в Кембридже.