В общем, самые различные насекомые исключительно широко используют в пищу зеленые части растений. Почти 60 % всех видов насекомых земного шара питается листьями и в меньшей мере хвоей. При этом хлорофиллоносной тканью питаются представители таких отрядов, которые включают особенно большое число видов. К ним относятся прямокрылые, равнокрылые — цикады, листоблошки и тли, многие клопы, разнообразные жуки — долгоносики, листоеды, хрущи и другие, подавляющее большинство бабочек, пилильщики и некоторые другие перепончатокрылые, а также многие двукрылые.

Другая существенная пища насекомых — это остатки опавших листьев и хвои, гниющие плоды и древесная труха. Около 10 % всех насекомых, главным образом первичнобескрылые, тараканы, термиты, некоторые клопы, очень многие жуки и двукрылые, питаются растительными остатками. Хотя видовое разнообразие этих насекомых не столь велико, как питающихся зеленью, меньшая у них и пищевая специализация — они хорошо усваивают остатки самых разных растений, но общая численность особей таких насекомых в природе, пожалуй, сравнима с численностью зеленоядных, а часто и превышает ее.

Возможность широкого использования насекомыми подобной, казалось бы, малопитательной пищи объясняется прежде всего тем, что в кишечнике насекомых имеется богатый набор симбиотических микроорганизмов, расщепляющих трудноусваиваемые вещества, особенно клетчатку. При этом насекомые частично могут переваривать и симбионтов, получая таким образом белки, жиры и витамины. Кроме того, немалое значение для питания насекомых, потребляющих растительные остатки, имеют сапротрофные грибы и бактерии, особенно хорошо развивающиеся во влажном растительном мусоре.

Если мы учтем то обстоятельство, что другие наземные беспозвоночные — кольчатые и плоские черви, нематоды и мокрицы, клещи, кивсяки и брюхоногие моллюски питаются растительными остатками только в сырых местообитаниях, а позвоночные вообще отказываются от такой пищи, то становится очевидным большое значение насекомых в переработке этих органических веществ.

Растения предоставляют насекомым и другую пищу, что также характеризует значительное их своеобразие. Древесину живых растений, а также еще совершенно крепкую древесину погибших деревьев, а соответственно и различные изделия из нее, насекомые почти монополизировали. Особенно интенсивно разрушают древесину, питаясь ею, термиты, различные жуки — усачи, златки, точильщики и другие, затем некоторые бабочки, например древоточцы и стеклянницы, а также рогохвосты из перепончатокрылых. Муравьи, прогрызая в древесине ходы и камеры при устройстве своих гнезд, нередко играют очень существенную роль в разрушении стволов погибших деревьев. Это можно наблюдать и в тропических лесах, и в широколиственных или еловых лесах Европы, и даже в суровой обстановке лесотундры.

Очень охотно собирают насекомые пыльцу и нектар с цветков растений. Здесь у них почти нет конкурентов среди других животных. Только немногие мелкие птицы тропических стран — колибри и нектарки, да тропические летучие мыши — приспособились добывать нектар из венчиков крупных цветов, хотя они питаются не столько нектаром, сколько различными мелкими насекомыми.

Для пчел, к которым относятся одиночные пчелы, семейные медоносные пчелы, шмели и целый ряд паразитических форм, живущих и развивающихся в гнездах других представителей этого надсемейства, нектар и пыльца стали основным источником пищи, если не единственным. Исключительно пыльцой и нектаром питаются, кроме того, осы мазариды и некоторые складчатокрылые осы, которые, как и пчелы, выкармливают своих личинок этой пищей.

Пыльцой или нектаром, или тем и другим одновременно питаются во взрослом состоянии различные виды насекомых, преимущественно высокоорганизованные, что и понятно, поскольку цветковые покрытосемянные растения появились сравнительно недавно — во второй половине мезозойской эры, то есть через многие десятки миллионов лет после заселения растениями и более примитивными насекомыми наземных местообитаний. Так, пыльцой и нектаром питаются очень многие виды современных жуков, бабочки, из перепончатокрылых — пилильщики, наездники, осы блестянки, сколии, дорожные, роющие и складчатокрылые осы, муравьи, а из двукрылых самые разные представители этого отряда (от низших двукрылых — комаров и мошек — до таких высокоорганизованных, как цветочные мухи сирфиды или же настоящие мухи).

В использовании плодов и семян растений в пищу с насекомыми в какой-то мере могут сравниться высшие наземные позвоночные — птицы и млекопитающие. Однако только некоторые виды и группы видов этих животных регулярно поедают плоды и семена. Из птиц к ним относятся воробьиные, врановые, голуби, попугаи, туканы и некоторые другие, например куриные, а из млекопитающих — грызуны, обезьяны, отдельные виды рукокрылых, отчасти кабаны, олени и другие копытные, а также слоны и медведи. В большинстве случаев они не уничтожают весь урожай семян. Скорее, наоборот, питаясь плодами или семенами и при этом теряя на земле созревшие семена и перенося их на другие участки местности, эти животные способствуют размножению и расселению растений.

В то же время насекомые в большинстве случаев повреждают и уничтожают несозревшие, еще молодые семена. Использование ими таких семян бывает часто тотальным, нередко весь урожай полностью погибает. Есть растения (и дикорастущие и культивируемые человеком), семена которых насекомые регулярно поражают на 50–80 % и даже на 90 % с лишним. При этом насекомые лишь в редких случаях способствуют распространению семян (исключение составляют некоторые муравьи). Вполне возможно, что способность большинства растений давать огромное количество семян вызвана прежде всего очень интенсивным нападением насекомых на эти богатые питательными веществами органы растений.