– А ты спроси его, – отозвался Чик, не отрывая глаз от журнала.

Я закурил сигарету и, подойдя к нему, заглянул через его плечо. Он перевернул страницу, и мы оба присвистнули.

– Вот уж тут, как говорится, и святой не устоит, – сказал Чик. – Хотел бы я провести с такой девочкой недельку на необитаемом острове!

– Можно и на обитаемом!

– Вот тут-то ты и ошибаешься. На необитаемом ей ничего покупать не придется.

Зазвонил внутренний телефон. Чик нажал на клавишу.

– Полковник вызывает Барта, – объявила Гленда Кэрри и тут же отключила аппарат. Гленда никогда не тратит ни слов, ни времени зря.

– Начинается, – сокрушенно произнес я. – Новое задание. Интересно, что на этот раз.

– Какая-нибудь старушенция потеряла собачку, – равнодушно бросил Чик и снова погрузился в журнал.

Я направился к Парнэллу, постучался и вошел в кабинет.

Парнэлл – великан с мясистым загорелым лицом, маленькими проницательными глазками и ртом, напоминающим захлопнувшуюся мышеловку, – выглядел именно так, как положено выглядеть закаленному в боях ветерану. И всякий раз, являясь к нему, я с трудом удерживался, чтобы не отдать честь.

Парнэлл сидел за столом. А в кресле для посетителей расположился тучный мужчина в зеленых очках, с густыми бровями на бело-розовом лице, и намечающейся лысиной.

– Барт Андерсен, – представил меня Парнэлл. – Барт, познакомьтесь с мистером Мэлом Палмером.

Толстяк с трудом выбрался из кресла, и мы пожали друг другу руки.

Его лысеющая голова доходила мне как раз до плеча. Я чувствовал, что спрятанные за зелеными очками глаза внимательно и придирчиво изучают меня.

– Андерсен – один из моих лучших работников, – продолжал Парнэлл, когда толстяк снова уселся в кресло. – Можете не сомневаться в его умении держать язык за зубами.

Он предложил мне сесть и объяснил:

– Мистер Палмер – агент и менеджер мистера Раса Хэмела. – Парнэлл замолчал и бросил на меня один из своих ледяных взглядов. – Рас Хэмел. Вам что-нибудь говорит это имя?

Хоть я и не читаю книги, Хэмела я знал. Как раз на прошлой неделе я повел Берту на фильм, поставленный по его роману. Не знаю, как роман, но фильм был дрянь.

– Разумеется, – сказал я, напуская на себя интеллигентный вид. – Его романы в бумажных обложках, похоже, выпускаются в миллионных тиражах. Я только неделю назад смотрел фильм, снятый по его книге.

Мэл Палмер просиял:

– Могу добавить, что мистер Хэмел из той же обоймы, что Робинc и Шелдон «Робинс, Шелдон – авторы популярных романов.».

Я быстро сменил выражение умудренного интеллектуала на выражение почтительного восхищения, но заметив, что на меня с подозрением смотрит Парнэлл, принял обычный вид. А он перевел взгляд на Палмера:

– Ну так что? Я закрепляю за вами Адерсена? Вы уже решились на какие-то шаги, мистер Палмер?

Палмер поморщился:

– Я-то нет, а вот мистер Хэмел полон решимости. Да, приступайте к делу. Парнэлл обернулся ко мне:

– Мистеру Хэмелу шлют анонимные письма насчет легкомысленного поведения его жены. Ей двадцать пять, ему – сорок восемь. Ему начинает казаться, что он допустил ошибку, женившись на такой молодой женщине. Когда он занят работой, ему необходимо быть одному. Она предоставлена самой себе и развлекается, как ей вздумается. В этих письмах утверждают, что развлекается она с молодым человеком. А Хэмел как раз сейчас находится в самой ответственной стадии своей работы. – Полковник взглянул на Палмера:

– Я правильно излагаю?

Палмер потер маленькие пухлые ручки:

– Если принять во внимание, что на экранизацию этого романа заключен контракт с киностудией на десять миллионов долларов, на издание его в бумажной обложке – на один миллион и подписаны договоры с другими государствами, то, конечно, стадия у него сейчас крайне ответственная. Мистер Хэмел подписал все перечисленные контракты, и книгу нужно сдать через четыре месяца.

Я с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Одиннадцать" миллионов за какую-то книжонку! “Вот это да! – подумал я. – А я чем занимаюсь?!"

Парнэлл снова обратился ко мне:

– Эти письма мешают мистеру Хэмелу сосредоточиться.

– Да он просто бросил писать! – возмущенно воскликнул Палмер. – Я ему говорю, что эти письма строчит какой-то маньяк и нечего обращать на них внимание. Если книга не выйдет в срок, киношники подадут в суд. – Палмер всплеснул руками. – Мистер Хэмел утверждает, что он не сможет работать до тех пор, пока не удостоверится, что эти письма – плод больного воображения. Короче, он хочет, чтобы за его женой понаблюдали.