– Привет, радость моя! – сказал я. – Вот я и готов к работе. Что тут происходит?

– Тебе поручена вахта у Солли Хершенхаймера, приступать сегодня в полдень. Я удивленно воззрился на нее:

– Шутишь?

– Они просили тебя. Не могу понять почему. Я хотела поручить это Чику, но они хотят только тебя.

– Приятные новости, ничего не скажешь! Конечно, они хотят меня: я образован, хорош собой. Ладно, буду на месте как штык.

"Вахты” у Солли Хершенхаймера, как это называлось у нас в агентстве, случались каждый год. Это была самая легкая работа из всех, какими мы занимались. Я представления не имел, сколько платил агентству Хершенхаймер, но не сомневался, что много. Меня это не волновало: работа не требовала никаких усилий, а уж кормили там сказочно.

Солли Хершенхаймер бы чудовищно богатый чудак с навязчивой идеей, что на него готовится покушение. Никому, даже начальнику полиции Терреллу, не удавалось убедить его в обратном. Он отказывался назвать своих врагов и, по общему мнению, был просто безобидный псих. Жил как затворник, держал двух телохранителей, которые всегда должны были быть готовы отразить нападение. Когда одному из них наставала пора уходить в отпуск, заменять его вызывали кого-нибудь из агентства Парнэлла. Мне повезло: в прошлом году эта работа досталась мне, и вот теперь мне поручали ее снова.

По существу, это был второй отпуск. Делать было совершенно нечего, оставалось только прогуливаться по участку вокруг большого дома, по вечерам смотреть телевизор и поедать огромные порции роскошных яств, которыми нас снабжал дворецкий Хершенхаймера – Джервис. Единственное, что омрачало существование, – это то, что старый псих неодобрительно относился к спиртному, но охрана добывала себе выпивку сама, и никаких осложнений не возникало.

Через две недели, когда телохранитель возвращался, заменивший его агент получал двести долларов, и уже из-за одного этого все сотрудники агентства старались попасть на “вахту” к Хершенхаймеру. Получить этот лакомый кусок два раза подряд было поистине подарком богов.

– Тебе известно, что мистер Хершенхаймер переехал? – спросила Гленда.

– Нет. И где он теперь?

– В Парадиз-Ларго. Он живет там уже три месяца. Туда тебе и следует явиться.

Я тут же подумал – вдруг новая резиденция Хершенхаймера находится недалеко от дома мистера Хэмела? Мысль, что, работая в Ларго, я, возможно, смогу, не привлекая внимания, поговорить с Хэмелом, взволновала меня.

Похоже, карты ложились благоприятно.

– Ладно, дорогуша, – ответил я. – Двинусь туда.

От Фанни Бэтли я узнал, что похороны Пенни Хайби состоятся в десять тридцать. Так что я успевал побывать и на них, и вовремя прийти на новую работу в полдень.

Приехав на кладбище, я разу убедился, что пришедшая в голову Берты идея, как встретиться с Хэмелом, не выдерживает никакой критики. Вокруг суетилось сотни три скорбящих. Я ждал, стараясь казаться печальным, а сам искал глазами Хэмела. И только после похорон наконец его увидел. Он был с Нэнси, одетой во все черное. Хэмел словно поддерживал ее, обнимая одной рукой.

Я пробился сквозь толпу и оказался довольно близко, так что мог хорошо разглядеть ее. То, что я увидел, потрясло меня. Бледная, с провалившимися глазами, с дрожащими губами и залитым слезами лицом, она была похожа на привидение.

Я понимал, что сейчас не время просить Хэмела о свидании. Когда я стал отходить в сторону, Нэнси внезапно упала в обморок. Хэмел подхватил ее на руки и понес по дорожке между могилами к машине.

Толпа зашевелилась. Послышались приглушенные голоса. Я смотрел, как отъезжает машина Хэмелов.

– Мистер Андерсен…

Обернувшись, я увидел, что на меня смотрит Мэл Палмер.

– Печальная история, мистер Андерсен. – Вид у него был такой же грустный, как у человека, нашедшего стодолларовую бумажку. – Жизнь так коротка…, печально, печально.

– Да уж.

– Боюсь, эта история расстроила мистера Хэмела, но, к счастью, его книга уже закончена. – Палмер откровенно сиял. – И это настоящий триумф. Лучший роман из всех, что он написал!

– А сейчас у него, кажется, проблема с миссис Хэмел. По-моему, она совсем убита.

– Да…, да. – Его явно не интересовала Нэнси. – Но время лечит. У нее появятся новые друзья.

Тут он увидел какого-то знакомого, кивнул мне и устремился прочь.

А я, погруженный в собственные мысли, пошел туда, где стояла моя машина. Я был озадачен. У меня не было сомнений, что Нэнси и Лючия Поффери – жестокая убийца, лишившая жизни двух человек, – одно и то же лицо, и все-таки я верил, что в ее горе не было притворства. Возможно, эта странность объяснялась тем, что Поффери даже не намекнул ей на свои планы прикончить ее приятельницу, но, когда произошла эта мнимая катастрофа, Нэнси догадалась. Интересный поворот! Может быть, это безжалостное убийство отвратит ее от Поффери?