Мика и Цыган вскочили, но Трясогузка схватил их сзади за рукава и заставил сесть.

— Нечего выбирать! — решительно заявил он.Я старше и сильнее всех — мне и ехать.

— Верно, — Платайс кивнул головой. — Ты старший и самый сильный. Но есть ещё одно условие: нужен тот, кто похож на девочку.

Мальчишки внимательно посмотрели друг на друга, будто встретились впервые.

— Только не я! — усмехнулся Трясогузка. Он был бы оскорблён, если бы его признали хоть чуточку похожим на девчонку. — Это не моё дело!

— И не моё! — воскликнул Цыган. — Мика похож!

Мика обиженно надул губы.

— Ну и что!… Ну и поеду, если нужно!

— Так как же решим? — спросил Платайс.

— Уже решили, — ответил Трясогузка. — На это дело Мика в самый раз.

— Мика так Мика, — согласился Платайс. — А теперь второй вопрос… Тут уж право выбора за мной. Скажу вам прямо: боюсь, что без Мики вы сбежите.

Трясогузка по старой привычке покачал правой ногой и улыбнулся.

— Хи-итрый!

Улыбнулся и Платайс.

— Хорошо, что мы поняли друг друга… Пока Мики не будет, я прошу вас пожить в детдоме. Всего несколько месяцев…

Цыган дёрнулся, но Трясогузка осадил его.

— Поедете на Волгу, — продолжал Платайс. — Купаться будете, рыбу ловить… И мальчишек там много — не заскучаете.

— Ладно, — сказал Трясогузка. — Поедем.

Платайс не ожидал, что удастся так легко уговорить ребят.

— Поедете не одни — с провожатым! — предупредил он и, вплотную подойдя к Трясогузке, испытующе посмотрел ему в глаза.

Мальчишка выдержал этот взгляд и спросил, кивнув на дверь в соседнюю комнату:

— С этой тёткой… которая приехала?

— Да. Зовут её тётя Майя.

Цыган вспомнил её лёгкую воздушную походку.

— Она что — артистка?

— Почему ты так думаешь? — удивился Платайс.

— У нас в цирке гимнасты так ходили. Как с крыльями.

— Это замечательная женщина! — уважительно произнёс Платайс, так и не ответив на вопрос Цыгана…

Сборы были короткие. К вечеру все приготовили в дорогу. Поезд на запад шёл ночью, в половине третьего. С ним отправлялись Трясогузка, Цыган и тётя Майя. Поезд на восток, которым уезжали Платайс и Мика, прибывал на станцию в десять утра. До двух часов ночи можно было поспать. В последний раз улеглись ребята рядышком на своих койках в задней комнате. Не спалось. Трясогузка проворчал:

— Хи-итрый!

Все поняли, о ком он думает.

— И про девчонку, наверно, схитрил!… Но ничего! — Трясогузка загадочно прохихикал в темноте. — Мы тоже не дураки!

— Сбежите? — спросил Мика. Он с самого начала догадался, что Трясогузка неспроста прикинулся таким покладистым парнем.

— Не-ет! Ершей из Волги таскать будем! — съехидничал Трясогузка и неожиданно заговорил приказным командирским тоном: — А ты вот что!… Тебе такое задание: рисуй трясогузку мелом!

— Тебя? — не понял Мика.

— Птицу, а не меня! — рассердился командир.

— А где?

— Где попало!… Везде!

— Так ведь не найдёте, если где попало!

— Не твоя забота!…

Со стариками распрощались дома, а Платайс с Микой проводили ребят до поезда.

Пассажиров на станции не было. В вагонах спали. Платайс вскочил на высокую подножку, распахнул дверь в тёмный тамбур, впустил туда мальчишек и вернулся к Майе, оставшейся у вагона.

— Постарайся подружиться с ними.

Женщина ласково взяла Платайса за руку,

— Не беспокойся. И будь там осторожен.

Они оба посмотрели на вагон. Из тамбура доносились негромкие голоса, но мальчишек не было видно.

— Будь осторожен! — повторила Майя.

Загудел паровоз.

— Мика! — крикнул Платайс.

Мика спустился по ступенькам вниз. Поезд тронулся. Майя стояла в дверях тамбура и долго махала рукой. Мальчишки больше не показывались. Платайс огорчённо вздохнул.

— Обиделись все-таки…

— Наверно, — сказал Мика.

Он тоже не знал, что Трясогузки и Цыгана уже не было в вагоне. Под шум тронувшегося поезда они открыли дверь на другую сторону, соскочили и спрятались в придорожных кустах. Мальчишки видели, как Платайс и Мика, проводив поезд, медленно пошли прочь от станции и скрылись в тёмном переулке, ведущем к домику стариков…

Утро застало Трясогузку и Цыгана в сарае с сеном недалеко от сторожки путевого обходчика. Проснувшись, Трясогузка потянулся с приятным хрустом. Давно он не спал так сладко. Рядом, зарывшись в сено с головой, посапывал Цыган. На гвоздике висела неразлучная гитара.

— Проснись, свободный человек! — торжественно сказал Трясогузка и потряс Цыгана за плечо.

— Чего ты? — недовольно отозвался тот. — Будильника ещё не было!

— И не будет! Нету больше будильника!… Вставай, боец! Ты снова в армии! Ура-а-а!…