В середине I тысячелетия на обломках Западной Римской империи сложились «варварские» королевства. С конца V века Франкским государством правила династия Меровингов, но мало-помалу их потеснил род Каролингов, в конечном итоге лишивший их даже номинальной власти. В 768 году на франкский престол взошел второй каролингский король - Карл Великий (742-814). Унаследовав от отца обширные владения, Карл поставил своей целью воссоздать некогда рухнувшую Римскую империю. Он стремительно присоединял к своим владениям все новые и новые земли, получив от папы римского корону императора. В результате он объединил под своей властью огромные территории современных Германии, Франции, Италии и ряда других стран. При помощи оружия Карл создал огромную империю и стремился укрепить её, насаждая христианство среди язычников. Последующее дробление этой империи наметило границы будущих европейских держав.
В эпоху Возрождения раннее средневековье стали называть «тёмными веками» - то есть временем, когда католическая церковь подавляла любое проявление свободы. В этом смысле Карла Великого можно назвать тем, кто подготовил почву для складывания «темных веков». Ведь именно он положил христианские идеалы в основу своей империи, увеличил роль духовенства в управлении государством, ограничивая власть светских наместников. В конце концов, это привело к представлению о том, что духовная власть выше светской, а потому светские государи должны подчиняться папе римскому. Между тем, Карл Великий говорил о двуединстве этих сил: духовный меч церкви должен действовать в согласии со светским мечом государя. Влияние Карла Великого на последующее развитие Европы сказалось еще и в том, что во многих странах Европы наследственных правителей стали называть «королями» (от латинской формы его имени - Carolus).