– Ну, нам же не сказали остановиться «под» или «между» ними. Давай подойдем к ближайшему и там остановимся.

Тут же на вершинах Горячих врат возникли, словно из ниоткуда, двое волков. Коротко взвыв, они стали спускаться с йондо, а Фаолан и Эдме не могли отвести от них глаз, будто зачарованные.

Серебристый волк раньше даже не подозревал, что его сородичи умеют так ловко бегать по скалам. Как будто у них выросли крылья – настолько стремительно и бесшумно они спускались по почти отвесной стене!

Спрыгнув на землю, волки подбежали к вновь прибывшим.

– Великий Люпус, ты только посмотри! – воскликнула маленькая волчица, когда их встречающие преодолели последние шагов тридцать в два прыжка.

«Они послали к нам близнецов!» – у Фаолана и Эдме промелькнула одна и та же мысль. Один встречающий оказался тем самым безглазым волком, которого они уже видели на гаддерглоде, а кривая лапа другого была вывернута назад.

Фаолан с Эдме опустились на колени и приняли позу покорности.

– Вставайте! Живее! – сердито пролаял косолапый волк с пятнистым рыжевато-бурым мехом. – Вам еще многому предстоит научиться, так что не стоит тратить время на поклоны.

– Я – Моргунья, – представилась вторая стражница, одноглазая волчица, когда прибывшие встали с колен. – А это мой товарищ – тайга Крюк.

– Точнее, Скрюченный, но можно звать и Крюк. Моя лапа говорит сама за себя.

Пятнистый волк поднял лапу и помахал ею.

– Мы тут не особенно соблюдаем формальности, – продолжила Моргунья. – На это уходит слишком много времени, а вам действительно нужно многому научиться.

– Только не надейтесь на поблажки, – добавил Крюк. – Вам кажется, что жизнь глодателей трудна? Так вот здесь будет еще труднее.

– Не пугай их, Крюк, – осадила его Моргунья.

– Не думаю, что эту молодежь так просто напугаешь, – Крюк повернулся к Фаолану и Эдме. – Следуйте за нами, мы выведем вас к Кольцу.

Кольцо вулканов в окружности оказалось меньше, чем предполагали Фаолан и Эдме, хотя, чтобы обойти весь круг с охотничьей скоростью бирргиса, потребовался бы целый день. Они прошли внутрь через сектор Данмор-Хратгар, названный так по одноименным расположенным в нем вулканам. Между их дымящимися шапками выстроились четыре огромных, невероятной высоты друмлина. На каждом костяном кургане восседал глодатель, то и дело подпрыгивавший и совершавший странные трюки с той же ловкостью, с какой Моргунья и Крюк скакали по Горячим вратам. Фаолан раньше гордился тем, что умеет вставать на задние лапы, как его научила Гром-Сердце, и при этом высоко прыгать, но все эти кувырки, сальто и развороты его поразили. Зачем они это делают? Хотят ли они просто похвастаться перед новичками своим мастерством, или же эти движения имеют какую-то цель? И тут же, словно прочитав мысли Фаолана, Крюк сказал:

– Вижу, ты удивляешься, зачем стражи демонстрируют свою ловкость. Они не хвастаются, хотя похвастаться порой и любят. Они рассматривают пепельные испарения вулканов и наблюдают за прохладным тлением углей.

– Прохладным тлением? – спросила Эдме.

– Это такое выражение, одно из многих, которые вам предстоит узнать. С их помощью мы описываем состояние вулканов, различные стадии извержения и тому подобное, – ответила Моргунья. – Ну ладно, пойдем дальше.

– Глодатели идут! – воскликнул один из стражей на друмлине, подпрыгивая и описывая в воздухе широкую дугу. Приземлившись на все четыре лапы, он завертелся на месте и закричал: – Добро пожаловать в Кольцо!

Ему ответил стройный хор далеких голосов.

Все это сильно отличалось от того, к чему Фаолан и Эдме привыкли в стране Далеко-Далеко. Клановые волки называли членов Стражи суровыми, угрюмыми и необщительными. Однако сейчас все стражи радушно приветствовали новичков и совершенно искренне желали им удачи.

В гаддерхиле стражи молодых волков приветствовал фенго Финбар, поднявшийся с ложа из шкур.

– Добро пожаловать в Кольцо! – сказал он. – Мы, Стража Кольца Священных вулканов, – самый уважаемый волчий коллектив в стране Далеко-Далеко. Мы размечаем территориальные границы, разрешаем клановые споры и входим в Высший рагнайд, то есть в совет, который толкует старые законы и принимает новые. Но наша главнейшая обязанность – охранять уголь Хуула, таящийся в одном из пяти вулканов. Если он попадет в когти совы – серого охотника, то огромная опасность будет угрожать всем видам – от волков, сов и карибу до самых маленьких грызунов.

Фенго, прищурив зеленые глаза, пристально рассматривал вновь прибывших.

– Вам предстоит многое узнать и научиться думать по-новому. Мыслить и жить, как члены Стражи.

Эдме беспокойно заерзала и опустила морду. «Настоящий ли я страж, если не родилась малькадом?» Перед МакХитами она набралась смелости и объявила себя одиночкой, но теперь волчицу снова захлестнули страх и нерешительность.

Между тем фенго продолжал напутственную речь:

– Охраняя уголь во время дежурства на друмлине, важно не только высоко подпрыгивать, но и понимать, что вы видите, что слышите, что чуете носом. Вулканы – средоточие нашей жизни. Вы узнаете их историю, узнаете их нрав.