Еще Джордж Дарвин (конец XIX века) доказал, что, когда Луна находилась совсем близко от Земли, периоды вращения Земли вокруг собственной оси и обращение вокруг нее Луны составляли всего 4 или 5 современных часов. Сейчас расстояние между Землей и Луной увеличивается каждый век на 1,5 метра, а земные сутки каждые 12000 лет – на одну минуту. Через много миллионов лет земные сутки станут равны месяцу, который будет значительно длиннее, чем продолжительность современного оборота Луны вокруг Земли.

В частности систему Земля – Луна нередко сравнивают с системой двойных звезд – так астрономы называют звезды, расположенные на небе очень близко друг к другу. Наблюдая за двойными звездами, современные астрономы установили, что существующая между звездами сила взаимного притяжения может вызывать на поверхности звезд ужасные катаклизмы – землетрясения, извержения вулканов в сопровождении ураганов, ливней и наводнений. Изменяется сила тяжести, температура, радиация. Мало того, близко расположенные друг к другу звезды под влиянием взаимного притяжения могут даже менять свою форму. Но, благодаря Создателю, в системе Земля – Луна таких невероятных потрясений не происходит.

На Землю также воздействуют окружающие ее планеты, пытаясь сместить с регулярной орбиты. Но планеты расположены в 100 и более раз дальше от Земли, чем наш спутник. Поэтому влияние планет на Землю несравнимо меньше, чем влияние Луны.

И все же наибольшее влияние на Землю оказывают два небесных тела – Луна и Солнце. В связи с этим решение задачи двух тел по закону Ньютона намного усложняется. Это понял и сам Ньютон, и именно ему принадлежит знаменитая на весь мир формулировка – решение задачи трех тел.

Вообще-то, система Солнце – Земля – Луна в истории астрономии относится к «проблеме трех тел», которая со временем сыграла огромную роль в развитии и становлении теоретической астрономии тяготения, превратившейся в широкую отрасль науки, называемую небесной механикой. С давнего времени за решение задачи трех тел бралось немало людей, и сегодня, в век развития космонавтики, эта задача решается неплохо.

Одним из важных вопросов при решении задачи трех тел является вопрос о прецессии. Знания о прецессии широко применяются современными астрономами на практике. Прецессия оказывает существенное влияние на координаты звезд, поэтому ни один астроном не может грамотно пользоваться звездными картами и звездными каталогами, не учитывая прецессии.

В современном мире принято считать, что прецессию впервые обнаружил греческий астроном и математик Гиппарх, время жизни которого относится примерно к 162–126 годам до нашей эры. Долгое время Гиппарх проводил кропотливые наблюдения за положением звезд и Солнца. Гиппарху удалось составить непревзойденные по точности таблицы, позволяющие вычислять положение звезд и Солнца для любого дня года. Затем он сравнил свои наблюдения с таблицами древних вавилонян и с результатами наблюдений других астрономов, живших задолго до него, и обнаружил, что звездные долготы различались, причем разница превышала возможную погрешность наблюдения. Он объяснил эту разницу прецессией и оценил ее годичную величину в 45 или 46 угловых секунд.

На сегодняшний день большой объем научной информации, добытый астрономами за последние годы с использованием прогрессивных методов исследования космоса, позволяет сделать вывод, что ось вращения Земли не является стабильной. Под влиянием Солнца и Луны ось вращения Земли pp' (рис. 7) отклонилась от оси эклиптики – перпендикуляра, восстановленного к плоскости ее орбиты, и описывает в мировом пространстве конус, осью которого является ось эклиптики EE'. Растворение этого конуса 47°. Полный обход земного конуса завершается примерно за 26000 лет.

Рис. 7. Объяснение прецессии.

В результате такого перемещения земной оси, называемого прецессионным, полюсы мира (Северный и Южный) – точки, куда на северном и южном небе упирается продолжение земной оси, медленно движутся вокруг полюсов эклиптики. На рисунке 8 наглядно показан путь северного полюса мира. Мы видим, что сейчас полюс мира находится около (альфа) Малой Медведицы, которая называется Полярной звездой. Примерно через 12000 лет он подойдет к самой яркой звезде околополюсного созвездия Лиры – Веге, а 4500 лет назад он находился около (альфа) Дракона. Северный полюс эклиптики расположен между звездами (дельта) и (дзета) Дракона.

Вследствие прецессии перемещаются не только полюсы мира вокруг полюсов эклиптики среди приполярных созвездий, но и четыре ключевые точки Земли – весеннее и осеннее равноденствия, зимнее и летнее солнцестояния среди зодиакальных созвездий. В настоящее время, например, точка весеннего равноденствия – главная наблюдательная точка цикла прецессии – находится в созвездии Рыб, практически на границе между созвездиями Рыб и Водолея. Путь, пройденный точкой весеннего равноденствия по созвездию Рыб, оценивается примерно в 2160 лет. Этот исторический отрезок времени принято называть эрой Рыб.