Будет трудно, наверное, убедить кого-нибудь в том, что бизон на пятицентовой монете Соединенных Штатов – вовсе не бизон. Тем не менее это так. Так называемый американский бизон – вовсе не бизон, а зубр.

Однако он относится к семейству диких быков, а они настолько близкие родственники с настоящим бизоном, что очень похожи друг на друга по пропорциям и наличию 14, а не 13 пар ребер.

Американский зубр имеет огромные плечи и лохматую шерсть, покрывающую голову и переднюю часть туловища. По сравнению с головой и передней частью остальное тело выглядит почти голым. Самцы обычно гораздо крупнее самок. Бык может весить до 900 килограммов.

Для индейцев равнин американский бизон – это еда, одежда и крыша над головой. Бизон дает превосходное мясо, которое индейцы едят не только свежим, но и вяленым. Из шкур делают зимнюю одежду, типи (жилище индейцев), конскую сбрую, щиты и покрытия для лодок. Используются даже кости, сухожилия и рога.

Бизоны еле избежали полного истребления в результате избиения, продолжавшегося чуть меньше 20 лет. Когда-то районы между Аллеганами и Скалистыми горами населяли огромные стада бизонов. Но уже к 1800 году к востоку от Миссисипи бизонов почти не осталось.

На равнинах Запада, однако, все еще водились тысячи, а то и миллионы бизонов. Размеры этих стад были почти невероятны. Они покрывали прерию до горизонта. Пароходы на реках иногда останавливались из-за бизонов, переправляющихся с берега на берег, а поезда вынуждены были ждать часами, пока через железную дорогу не перейдут армии этих животных.

Целые стада уничтожались охотниками, чтобы прокормить тысячи строителей новых железных дорог, а сотни тысяч бизонов были убиты только из-за шкур. С 1865 по 1875 год ежегодно продавалось примерно 2 000 000 бизоньих шкур по цене приблизительно 1 доллар за штуку. К 1889 году по всей Северной Америке было всего 835 бизонов, 256 из которых были в неволе! В настоящее время в США и Канаде живет примерно 15 000 бизонов.

Существует представление, что все красное вызывает в быке ярость. Участники корриды (боя быков) – состязания, которое проводится в Испании и многих других странах, – держат в руках красную накидку, провоцируя быка на нападение.

Но, поверьте, они могут держать и белую, и желтую, и зеленую материю – это не имеет значения для быка: ведь он не различает цветов!

Многие матадоры соглашаются с этим фактом. И некоторые проводили специальные эксперименты, используя белую одежду вместо красной – бык вел себя также.

Так что же побуждает быка к нападению? Это движения накидки, а вовсе не цвет. Все что угодно, колеблющееся перед быком, возбуждает его. И еще: так как бык не различает цветов, если вы будете трясти белой накидкой, то вызовете в нем более яростную реакцию – ведь он увидит ее лучше.

Когда смотришь на верблюда, то кажется, что перед тобой не одно, а сразу несколько животных, соединенных вместе. Эти качества появились у верблюда потому, что он очень хорошо приспособлен к жизни в условиях пустыни. У него широкие косолапые ноги, на которых находятся не копыта, а пальцы, покрытые мозолями. Они не скользят и не проваливаются в песок. Внешне неуклюжее, горбатое туловище позволяет ему долгое время обходиться без пищи и воды. Кроме того, он дает вкусное мясо и молоко. Можно сказать, что именно благодаря верблюдам люди смогли существовать в пустынных районах Аравии и Африки.

Верблюд относится к тем немногим животным, которые способны выдержать очень высокую температуру и при этом сохранить работоспособность, продолжая перевозить тяжелые грузы.

Кажется, что верблюды идеально приспособлены для длительных переходов по пустыне. Их широкие раздвоенные копыта хорошо скользят по рыхлой песчаной почве. Верблюд – выносливое и быстроходное животное, за ним трудно угнаться даже быстрому коню.

В течение несколько дней или даже недель он может обходиться без еды и воды, получая питание из жировых клеток, расположенных в горбах.

Верблюд относится к всеядным животным, он может есть такие растения пустыни, как покрытые шипами кустарники и колючки.

Вряд ли полосатый окрас зебр делает их незаметными во время стремительных перемещений по африканским саваннам. О защитной окраске здесь не может быть и речи, так как зебры собираются в стада. Но тогда для чего им полосы? Приглядевшись, можно заметить, что полоски имеют разную ширину. Особенно широки они на спине, и сегодня наконец выяснено, что такая раскраска зрительно изменяет силуэт животного в целях защиты от самых опасных врагов – львов. Для зебры это очень важно, ибо даже при своей немалой скорости (65 км/ч) ей редко удается уйти от царя зверей.

Многие считают, что антилопы – это такие экзотические животные, которые обитают в дальних странах, и их можно увидеть разве что на картинках или по телевизору. Это не совсем так. Конечно, есть антилопы, которые обитают далеко отсюда, и выглядят они необычно. Например, антилопа дик-дик. Сама величиной с зайца, а по виду – антилопа. Или самая крупная из всех антилоп – канна, ростом с корову. И те и другие живут в Африке.

У антилопы куду рога завиты спиралью, а у черной антилопы они как вытянутые над головой сабли. В Африке живет и антилопа гну. У нее тело и хвост, как у лошади, а раздвоенные копыта и большая рогатая голова, как у быка.