* * *

Глубоко под поверхностью покрытого предвечными льдами континента называемого иногда "Крыша Мира", процветало древнее государство. Столь же прекрасное, сколь и чуждое остальным расам, населяющим этот мир, оно процветало даже не века, а тысячелетия. Тролли превращались из первобытных дикарей в утонченных эльфов, создали величайшую империю... и сами обратили ее в прах, чудом не уничтожив сам мир. Материки дрейфовали, меняя очертания Азерота, а древнейшее королевство Азжол-Неруб продолжало тихо жить своей тайной, неизвестной никому в мире жизнью. Королевство пауков кардинально отличалось от всех других государств, что когда-либо возникали на лике Азерота, страна философов, скульпторов, художников и ученых, нация, чей взор обращен в первую очередь внутрь себя. Царство, которому оставалось существовать лишь жалкие десятилетия, а потом сгинуть под лавиной оживших мертвецов Короля-Лича... или нет?

В самом центре Азжол-Неруб, в величественном и прекрасном зале очнулся от многодневной медитации король всего паучьего народа. Ануб'Арак встряхнул своей гигантской головой, пытаясь выстроить кашу из ошметков личностей и образов в хоть сколь-нибудь цельную картину. Он переступил лапами, стрекотнул на миг раскрывшимися крыльями. А потом его огромное тело вновь застыло, а разум вновь погрузился в изучение самого себя, но это была вовсе не прежняя расслабленная медитация. Неведомо как попавшая в этот мир душа с остервенением вцепилась в то, что ей досталась. Память прежнего Ануб'Арака, чья душа ушла на перерождение, встретившись со своим осколком из будущего, смутные образы, которые сохранил этот осколок, знания, что не пожалел вложить в него последний ученый народа Неруб. Гигантский жук принялся создавать свою личность практически с нуля, анализ будет позже, как и размышление о том, как избежать в будущем титула Король-Предатель.

Я... Меня зовут... не помню... Кто я? Как зовут... Вернее звали? Как моя душа оказалась в самом глубинах того, что маг-неруб называл Исправленная Пустота???

Тело и сознание, несмотря на состояние последнего, привычно выполняло медитативные техники, которые раса пауков оттачивала тысячелетиями. Мечущийся разум успокаивался, а осколки становились частью новой личности.

Неважно. Прошлое не имеет значение. Сейчас я Ануб'Арак, король Азжол-Неруба... многотонный жукопаук, которого только в самом жутком кошмаре можно увидеть, и не факт, что после этого ты проснешься. Хмм, значит в прошлой жизни я принадлежал к другому виду. Надо прокрутить в воображении все известные расы, и сравнить внешний вид, который не кажется моему сознанию отталкивающим, так я смогу... стоп, неважно кем я был! Сейчас нужно в первую очередь стабилизировать свою личность со всеми осколками памяти в этом новом для меня теле. Ну, спасибо паучьим предкам за техники работы с сознанием.

Глава 1

Медитация для нерубов - процесс важный и неспешный. Стремление разобраться в самих себе, бывшее одной из основ их общества, наложилось на безграничное терпение их вида. В итоге погружение в себя может продолжаться годами. Так нет ничего удивительного в том, что меня не беспокоили почти месяц[01], в течение которого, я строил свою личность из осколков старой. И вот наконец я вышел из своего транса. Хотя на самом деле стоило продолжить, ведь иногда мне казалось, будто я различаю скрежет, что издают плохо подогнанные друг-к-другу воспоминания и базовые свойства личности. Даже для того непритязательного взгляда, что был у меня в неведомой прошлой жизни структура моей личности была нестабильна, а уж по меркам перфекционистов нерубов, такое состояние собственного разума было просто неприемлемо! Но время, проклятое время, было неумолимо. Я не знал сколько этого самого, совершенно бесценного времени у меня осталось, но маг-неруб не надеялся закинуть меня и за пятьдесят лет до падения его... нет теперь уже моего народа.

Поднявшись на свои четыре нижних конечности, я начал разминаться. Увидь это какой-либо соплеменник, и меня бы просто не поняли. Физиология у пауков совершенно отличная от гуманоидов, к которым я наверное и принадлежал до попадания в Искривленную Пустоту. Нерубы не спят, просто ненадолго отключают участки своей сложнейшей, несколько раз дублированной нервной системы, обычно это совмещают с медитациями, но в принципе частичный сон может происходить и в прямом смысле на ходу. Нерубы обладают совершенной координацией движений, совмещая поразительную выносливость, невообразимую ловкость и феноменальную точность движений. А еще у пауков в принципе не может затечь что-либо, и именно поэтому разминка после медитации была для представителей моего вида совершенно бессмысленной. Вот только я не приводил тело в порядок, а скорее проводил инвентаризацию доставшейся мне монструозного тела.

Нижняя часть тела - брюшко, расположенное параллельно полу, имело четыре мощные ноги, панцирь... а нет не панцирь. Это такие мощные и прочные надкрылья, под которыми расположены тонкие полупрозрачные крылья. Спереди брюшко переходило в верхнюю часть тела - головогрудь, которая располагалось перпендикулярно полу. Головогрудь тоже имела четыре конечности, нижняя пара была мощной и заканчивалась зазубренными хитиновыми клинками, верхняя намного более скромной и многосуставчатой, прижималась к головогруди, зато заканчивались эти слабые конечности подобием кисти[02]. Голова росла не вверх, а вперед, придавая мне горбатый вид, который усиливал длинный загибающийся кверху рог. Сверху головогруди была еще одна пара надкрыльев, защищавших хрупкие слюдяные крылья. В холке мое тело достигало фантастических шести метров, и это если не распрямлять ноги полностью. Длина от кончика рога до края брюшка была и вовсе восемь метров, вес тела шесть тонн, так что жалкие крылышки могут максимум замедлить падение. Вот только несмотря на впечатляющие, или даже скорее наводящие ужас, габариты и вес, меня никак нельзя было назвать неповоротливым: феноменальная реакция, удивительная скорость и идеальная точность движения превращали меня в живую машину смерти... которая тем не менее не участвовала ни в одном сражении.

Проведя далеко не быструю инвентаризацию своего впечатляющего организма я осмотрелся своими восемью глазами. Небольшая, хотя наверное небольшая она была только для меня, комната для медитации, была украшена причудливой абстрактной резьбой, паутинными панно с вплетенными в них светящимися кристаллами. Эстетика этого места могла зачаровать любого, а ведь это лишь одна комнатка, неразличимо малая часть раскинувшегося на тысячи километров царства. Неотличимый от других участок стены от легкого движения рукой беззвучно повернулся на петлях.

– Ваше величество[03], встречи с вами, настойчиво ищет посланник провидцев.
– Стоило покинуть область дворца, предназначенную для уединения, как меня встретил мой личный секретарь, как будто он ждал меня здесь с момента, как я уединился для медитации... впрочем может так и было, терпение моего вида воистину безгранично.
– Если будет позволено заметить, то ведет себя посланник непозволительно суетливо для своего возраста. Всего за три недели ожидания в гостевых покоях, он каждый день посылал гонцов к своим коллегам, а еще семь раз, вы только подумайте, семь раз всего за три недели, уточнял не изволили вы выйти из медитации!
– Для представителя любой другой расы, даже если бы он умудрился выучить невероятно сложный язык разумных пауков, секретарь показался бы образцом невозмутимости, но я как и любой другой неруб, прекрасно видел явные признаки нескрываемых эмоций. Движение хелицеров, настолько крошечное, что даже увидеть его смогли бы лишь самый внимательный взгляд, демонстрировало глубокое неодобрение действиями соплеменника.