— Вы чудовище, а самое страшное, Вы даже не понимаете, насколько Вы чудовище! — потеряно выдохнула Тамми.

Рэйнэн окинул девушку недобрым взглядом и яростно прошипел:

— Что ты, милая, это ты понятия не имеешь, насколько я чудовище, и нравится тебе или нет, но отныне ты принадлежишь мне! Не надо будить темную сторону моего зверя, боюсь, она тебе не понравиться еще больше.

Тамми трясло, ей нечего было ответить темному императору, а если верить бабушкиным рассказам, то этот ужасный человек способен одним взглядом раздавить ее, как блоху. «Нужно что-то придумать. Не может быть, что бы не было выхода», — усиленно думала Тамми.

Проведя полжизни в лесу, Тамми научилась очень точно запоминать малейшие детали. Она безошибочно находила обратную дорогу из любого незнакомого места. Вот и сейчас она помнила путь, который они проделали, словно нарисованную у нее в голове карту. И безумная мысль вдруг назойливо засела у нее в голове — она сбежит, обязательно сбежит и найдет дорогу домой.

Они остановились в центре огромной площади. Рэйнэн стащил Тамми с лошади, вычертил руну перехода, и тьма поглотила их, выпустив перед входом в родовое гнездо Авергардов. Широкая площадка перед дворцом была окружена стражей в черных, как ночь, одеждах с теми же фиолетовыми кристаллами, что и у конвоя, сопровождавшего их сюда.

Навстречу им вышел высокий темноволосый мужчина.

— Трэм! — Рэйнэн дружески похлопал по плечу первого советника, потом, оглядевшись вокруг, улыбнулся. — Ты усилил охрану.

— Я проверил то, что ты просил насчет детей, боюсь, ты был прав. Лаш еще не вернулся, но у меня недоброе предчувствие, что новости у него тоже будут неутешительные.

Лицо Рэйнэна утратило благодушное выражение, и он зло произнес:

— По дороге сюда мы нашли тело ребенка, выглядело так, словно его разодрал дикий гракх, но у меня не осталось сомнений, что это серая тварь прикончила мальчишку.

Трэмран отвел взгляд и увидел стоявшую за спиной Рэйнэна Тамми.

— Ты привел в замок человечку? Рэйнен хитро улыбнулся и спросил:

— Ты тоже не чувствуешь, что у нее есть сила? Я думал так же, пока не ощутил ее на своей шкуре. Удивительно, это либо эффект ее долгого проживания в мире людей, либо защитная реакция ее магии.

— И кем же является это милое создание? — Трэм протянул ладонь, желая дотронуться до лица девушки, но его попытка была остановлена железной хваткой Рэйнэна.

— Никто не смеет к ней прикасаться, кроме меня. Это милое создание, как ты выразился, моя невеста и твоя будущая императрица, — взгляд императора стал откровенно пугающим.

Трэм смиренно опустил голову:

— Простите, Ваше Величество, я был непозволительно бестактен.

Охрана внезапно шарахнулась в сторону, из-за спины первого советника выскочил громадный, лохматый, черный зверь. Животное хищно оскалилось, обнажая ровные ряды острых, как ножи клыков. Рэйнэн ласково потрепал зверюгу за ухо. Существо утробно заурчало, втянуло носом воздух и неожиданно уставилось немигающим желтым взглядом на Тамми. Никто не понял, что произошло дальше, но зверь, подавшись вперед, вдруг лизнул шершавым фиолетовым языком лицо девушки и преданно улегся у ее ног. Трэмран недоуменно посмотрел на императора.

— Странно, первый раз вижу, чтобы твой ашхар признавал кого-либо, кроме тебя. Рэйнэн хотел взять Тамми за руку и отодвинуть подальше от опасного соседства, но Тень, внезапно прижав уши, вскочил, злобно зарычав на хозяина. Горячая волна благодарности к нежданному заступнику заполнила сердце Тамми, она запустила пальцы во вздыбленную шерсть животного и, нежно погладив, произнесла:

— Фу, маленький, — потом бросила злой взгляд на Рэйнэна. — А то еще отравишься.

Трэм резко закашлялся и испуганно взглянул на властелина, но тот лишь загадочно улыбался, никак не ответив на едкий выпад в свою сторону.

— Не знаю, как ты это сделала, но ты приобрела преданного друга и охранника, — хмыкнул Рэйнэн. — Ашхары дикий вид, они редко подчиняются кому-либо. Этого я нашел в лесу маленьким и умирающим, выкормил и выходил, с тех пор мы не расставались.

Тень, словно подтверждая слова хозяина, подошел к нему и ткнулся мордой в живот Рэйнэна.

— Предатель, — с поддельным укором шепнул император. Тень тихо заскулил и виновато опустил хвост. — Охраняй ее, раз она тебе так нравится, только спасибо скажу. Пойдём.

Рэйнэн протянул Тамми руку и с чарующе-издевательской улыбкой произнес:

— Не бойся, не отравленная.

Девушка тяжело вздохнула, вложив свою маленькую ладошку в сильную руку темного властелина.

Тамми первый раз в жизни видела настоящий дворец изнутри, огромный холл с двух сторон огибали уходящие вверх лестницы из гладкого отполированного камня, а вмурованные в них колонны упирались в высокий сводчатый потолок с изображением парящих в небесах драконов. Длинные, венчающиеся стрельчатой аркой, окна, выложенные цветным стеклом, отбрасывали на пол радужный калейдоскоп бликов. Скульптуры диковинных существ, стоящие вдоль стен и испещренные непонятными золотыми символами. Но больше всего ее поразило освещение дворца, здесь не было факелов или свечей. В воздухе, подобно светлячкам, сияли круглые белые пульсары.