— Тогда ты должен поторопиться. Найди девочку, Рэйни. Боюсь даже подумать, для чего она понадобилась серым тварям.

— Именно этим я и собираюсь заняться, — нежно поцеловав кормилицу, император покинул ее комнату и направился в зал совета.

Члены совета встретили Рэйнэна гробовой тишиной, впрочем, императоров так встречали всегда с тех пор, как империей правили Авергарды. Слишком велик был страх быть сожранным тьмой за неловкий жест или невпопад сказанное слово. Привычки, сложившиеся в течение сотен лет никак не хотели искореняться, несмотря на то, что после смерти отца в совет входили только те, в чьей верности и дружбе Рэйнэн не сомневался.

Император поднялся по ступеням, опустился на трон, потрепал по холке Тень, по- хозяйски устроившегося у его ног, жестом позволяя всем сесть.

— Да прибудет с вами тьма, властелин, — произнес первый советник Трэмран Грах.

— Тьма в нас, — ответил Рэйнэн. — У меня не очень хорошие новости, господа советники. Касаются непосредственно вас, сэр Лаш. Мне казалось, вы занимаетесь безопасностью в империи?

— Ваше Величество, я всегда служил вам верой и правдой. Не понимаю, в чем моя вина?

— Как вы думаете, Лаш, возможно ли проникновение на территорию Тэрангана извне так, чтобы стражи не заметили колебаний силового контура?

— Это исключено, властелин, пределы столицы под полным контролем стражей.

Сеть Эморхама позволяет отслеживать малейший всплеск силы.

— В таком случае ваша сеть похожа на дырявое решето, сер Лаш, через которое по империи шастает кто ни попадя, — рявкнул Рэйнэн.

— Я не понимаю вас, мой господин.

— Я полагаю, вы начнете понимать меня лучше, если узнаете, что вчера в пределе Тавергарда я уничтожил двух сморгов. А третий ушел через контур!

После этих слов по зале волной прошелся ошеломленный ропот.

— Этого не может быть, — рассеянно пробормотал Лаш, — границы и столица охраняются «легионом Cмерти». Даже если предположить, что сеть пропустила кого-то внутрь, то обратно он не смог бы вернуться, его уничтожила бы магия смерти. А сморги вообще не обладают ресурсом, необходимым для таких передвижений!

— Вы по-прежнему не улавливаете ход моих мыслей, сэр Лаш, — в голосе Рэйнэна прозвучали металлические нотки. — Сморги проникли в Тэранган — это факт, а насчет того, как у них это получилось, я хотел бы услышать ваши соображения.

Советник виновато ссутулился, секунды молчал, потом резко поднял голову и, глядя в глаза императора, вдруг с ужасом в голосе произнес:

— Вы же не думаете, что кто-то из легиона отдал сморгам охранный кристалл!?

— Не хотелось бы думать, что в рядах легиона появились предатели, — задумчиво произнес Рэйнэн. — Вам придется проверить всех, только без лишнего шума, советник.

— Я все понял, повелитель.

— Из тех, кого проверите, отберите сотню, они мне могут понадобиться в ближайшее время. Трэм, проверь, не было ли в империи за последние дни подозрительных смертей детей с источником силы. Всем остальным придется отправиться к границам империи, провести проверку всех легионов и привести их боевую готовность.

Перегруппировать все силы возле границ. С сегодняшнего дня все передвижения в столицу и из нее будут под полным контролем министерства безопасности. В сеть добавить «Плетение крови» и завязать вызов только на мне и членах совета. Плетение я добавлю лично. Магистр Эркан, соберите у всех нас кровь.

Магистр Эркан, первый целитель империи, протянул перед собой ладонь, и над ней возник маленький черный смерч. Темная воронка стала вращаться с невероятной скоростью, закручиваясь в спираль. Взмах второй рукой — и на ладонь ложится тонкий, завитый в спираль кристалл, похожий на диковинную сосульку.

— Краллон готов Ваше Величество, вы позволите наполнить его вашей кровью первым? — спросил Эркан.

Рейнен закатал рукав и молча протянул руку старому магу. Осторожно поставив острие сосуда на изгиб руки императора, целитель сделал пас рукой, и кристалл стал вращаться с бешеной скоростью, стремительно наполняясь кровью темного властелина.

Собрав кровь у всех десяти советников, старик осторожно взял краллон и протянул его Рэйнэну.

— Пока все свободны, завтра жду с отчетом. Трэм останься.

Когда за последним советником закрылись массивные двери зала, Рэйнэн спустился по ступеням и, подойдя к советнику Граху, положил ему руку на плечо.

— Мне понадобится твоя помощь, дружище.

— Ты мог бы и не просить, Рэйн, я понял, что дело дрянь, раз нужно проверить не погибали ли в империи дети с силой. Ты что думаешь, артефакт сделали, используя их кровь?

— Дети — чистая темная энергия, для артефакта самое то, и потом, тварям нужно было чем-то питаться. Взрослый маг мог справиться с ними, дети — нет.