– Во всяком случае, кое–чему я никогда не изменю, мисс Мак–Картри! Я твердо знаю, что мой долг – поддерживать порядок в Каллендере. Предупреждаю, что после первой же дикой выходки с вашей стороны… скажем, если на вашем пути опять попадется хотя бы намек на бездыханное тело… я сам запру вас в камере и не выпущу, даже если мне придется иметь дело с Парламентом в полном составе! Лучше я придушу вас собственными руками!

– Убийца!

– Пока нет, но только от вас зависит, стану ли я им когда–нибудь. Садитесь!

Иможен невольно подчинилась приказу.

– Я вас сюда не звал, верно?

– Я сама пришла пожелать вам доброго дня!

– Вот как, «доброго»? Ну, для меня–то он был бы добрым только в одном случае, если бы вы быстренько собрали чемоданы и навсегда смотались отсюда ближайшим поездом!

– И не надейтесь!

– Иможен Мак–Картри, вас снова прислали сюда с заданием?

– Нет.

– И в окрестностях не замечено никакого, хотя бы самого завалящего шпиона?

– Насколько мне известно, нет.

– Так и запишем. Но раз так, что вам понадобилось в Каллендере?

– Я приехала отдохнуть.

Арчибальд с отвращением покачал головой. На лице его появилось выражение, свойственное порядочным людям, когда они сталкиваются с самым циничным лицемерием.

– Отдохнуть! Всем известно, что вы называете «отдыхом», Иможен Мак–Картри! И я этого не потерплю! А кстати, я помню, ходил слушок, будто вы собираетесь замуж?

– Да, за старшего инспектора Дугласа Скиннера.

– Но в последнюю минуту он сдрейфил, да?

– Дугласа убили…

– Мне очень жаль… хотя, в каком–то смысле для парня так намного лучше…

Мисс Мак–Картри медленно поднялась со стула.

– Что именно вы хотели этим сказать, Арчибальд Мак–Клостоу? – ледяным тоном осведомилась она.

– Только то, что мужчине лучше погибнуть в бою, чем связать судьбу с особой вроде вас!

Иможен так стремительно влепила Мак–Клостоу пощечину, что полицейский не успел защитить лицо, а констебль Сэмюель Тайлер, обладавший феноменальным даром появляться в самый неподходящий момент, так и остолбенел на пороге. Оправившись от потрясения, сержант холодно заметил:

– Вы признаете, что ударили сержанта полиции Ее Всемилостивейшего Величества при исполнении служебных обязанностей, Иможен Мак–Картри?

– Нет.

– Как – нет?

– Я просто не способна поднять руку на представителя полиции! – с обезоруживающей улыбкой пояснила Иможен.

– Ах, вот вы как? А о свидетеле забыли?

– О свидетеле? Кого вы имеете в виду?

– Констебля Сэмюеля Тайлера!

– О, Сэмюель, до чего я рада вас видеть! Как поживаете? Поразительно, но вы нисколько не постарели! А меж тем утекло немало воды с тех пор, как мы, детишками, бегали по улицам Каллендера, а, Сэмюель?

Тайлер всегда был сентиментален. Стоило напомнить о прошлом, и на глазах у него появились слезы. Констебль тепло пожал руку подруге детских лет.

– Я тоже рад видеть вас в добром здравии, мисс Иможен…

Арчибальд решил, что эти двое явно над ним издеваются, и в ярости шарахнул кулаком по столу.

– Довольно! – рявкнул он.

Мисс Мак–Картри окинула сержанта взглядом и снова повернулась к Тайлеру.

– И часто это на него находит, Сэмюель?

Мак–Клостоу, задыхаясь от возмушения, лихорадочно расстегнул ворот кителя.

– И вы рассчитываете таким образом ускользнуть от ответственности? Что ж, поглядим! Сэмюель Тайлер!

– Да, сержант?

– Вы можете засвидетельствовать, что я стал жертвой нападения со стороны присутствующей здесь особы?

Но Тайлер не мог отречься от собственной юности.

– Нет, сержант.

Последний, неожиданный удар так доконал Арчибальда, что бедняга не мог даже кричать.

– Нет? – прохрипел он.

– Когда я пришел, вы, по–видимому, ссорились, но, честно говоря, я не заметил ничего другого.

– Ах, «честно»!? Тайлер, вы уволены!

– Почему, сержант?

– И у вас еще хватает наглости… Да за измену же! И за взятки!

Иможен поспешила на помощь констеблю.

– Не обращайте внимания, Сэмюель…

Это превосходило разумение Мак–Клостоу.

– Но, черт возьми! Я–то тут, по–вашему, кто?

Мисс Мак–Картри разразилась приятным грудным смехом.

– Избавьте меня от необходимости говорить такое в глаза, Арчи… – заметила она.

– Арчи???

Сержант, собрав остатки сил, готовился к взрыву, как вдруг в кабинет робко вошел пожилой, очень скромного вида человечек и с самым простодушным видом спросил: