Мимо двух из трех своих деревень я проехал без остановок - видел уже издалека и ближе с ним знакомиться пока не собирался. А вот третья, самая дальняя, расположенная неподалеку от местного кладбища, меня как раз очень интересовала.

К полуночи я был на месте.

Деревня встретила нас заколоченными ставнями, пустыми на первый взгляд домами и гнетущей тишиной, в которой пугающе громко стучали копыта умсака. Ни птица над головой не пролетит, ни зверь не рявкнет в чаще... мрачно тут было, как на кладбище. Хотя и совсем не безлюдно.

Остановившись возле последнего дома, у которого чьи-то заботливые руки уже успели подновить забор, я нетерпеливо огляделся.

Ну, где они там? С головой, что ли, закопались? Или я перепутал ворота? Все-таки целый месяц прошел. Народу тут немало побродило в поисках поживы. Всякие проверяющие, маги-контролеры... если бы что-то неладное заметили, тут же согнали сюда целую толпу упокоителей или вообще сожгли тут все, не разбираясь. Вместе с домами, заборами, коровниками, ближайшим леском, а то и... гм... со мной заодно, дабы не рисковать понапрасну.

Конечно, я теперь - "светлый", мне не положено вспоминать о своем "темном" прошлом и на что-то надеяться. Но все же... все же... я буквально чувствую, что здесь осталось что-то мое! Точно знаю, что пришел правильно, и готов разнести здесь все по щепочке, чтобы убедиться или опровергнуть свои смутные подозрения.

Впрочем, ждать пришлось недолго - не успел мой скакун требовательно заржать и яростно взрыть утоптанную землю, как в темноте негромко скрипнула дверь, и на крыльце беззвучно, словно призрак, возник массивный силуэт.

– Кто там?
– тихо спросил чей-то хриплый, словно простуженный голос.

Облегченно переведя дух, я спешился и, толкнув недавно повешенную калитку, которой в прошлый раз и в помине не было, уверенно зашел.

– Ты кто?
– чуть громче спросил незнакомец, с недоумением разглядывая приближающегося меня. Широкоплечий, могучий, с простым, грубоватым лицом, на котором виднелись старые шрамы. Сперва он напрягся, увидев мое лицо, угрожающе зашипел, обнажив совсем нечеловеческие клыки и стремительно отрастив на руках острые когти. Напружинил ноги, уже готовясь напасть, качнулся вперед... но тут Резвач, яростно взревев, решительно загородил ему дорогу. А потом и я, подняв руку, сделал повелительный жест, при виде которого замершая в нерешительности нежить и вовсе отпрянула.

– Хозяин?!

Я незаметно перевел дух.

– А ты кого ждал?

– Хозяин? Это правда... ВЫ?!
– с лица зомби, ставшего за время моего отсутствия на редкость выразительным, сбежала вся краска, а в глазах метнулся запоздалый страх, смешанный с невыразимым облегчением. Которое стало еще более заметным, когда зомби признал в умсаке собрата.
– Хозяин... наконец-то вы пришли! Мы уж не знали, что и делать!

Отстранив злобно хрипящего Резвача, я подошел к верзиле вплотную и пристально взглянул ему в глаза.

– Не узнал? Или не захотел? Мое приближение вы должны были почувствовать издалека...

Здоровяк испуганно выдохнул.

– Простите, хозяин, я не понял, что это вы!

Я ненадолго задумался.

О том, что мои "птенцы" уцелели, я знал довольно давно. Вернее, я понял это в тот момент, как осознал, что слишком быстро восстанавливаюсь для умирающего от истощения мальчишки. Я почти сразу сумел встать с постели, мои силы возвращались с невероятной для человеческого тела скоростью, а смертельная рана на животе, оставленная ритуальным кинжалом некроманта, затянулась в считанные дни. И объяснение этому могло быть лишь одно - магия. Причем явно не "светлая", поскольку со второго дня после гибели лича моим лечением никто не занимался. Лиурой по просьбе графа накинул легкое исцеляющее заклинание и, забрав мой ключ-активатор, надолго исчез. А я выздоравливал так быстро, что это никак нельзя было связать с его сомнительной помощью.

Осознав, что какая-то неведомая сила все прошедшее время продолжала упорно меня подпитывать так, как если бы я оставался некромантом, я воспрял духом и принялся размышлять, какие из моих созданий могли остаться моим внешним резервом. Умсаков доставили одними из последних. Артефакты первые дни тоже были далеко. Так что оставались лишь... зомби! Те самые перехваченные у барона "птенцы", которым я подарил вторую жизнь.

Я не знаю, каким образом они сумели выбраться из замка незамеченными, но подозреваю, что тут не обошлось без потайных ходов. Возможно даже, кто-то из зомби раньше служил в замке, поэтому вспомнил о них и легко отыскал путь наружу. Сперва они, вероятно, спрятались где-то в лесу и довольно долго умело избегать встреч с проверяющими. Потом, когда проверки прекратились, перебрались в более привычное для них место. Где и обосновались в надежде, что хотя бы какое-то время их не потревожат.

Стоящий передо мной зомби выглядел... любопытно. Одежда чистая, хотя и старая. Ни ран ни лице, ни трупных пятен, ни отваливающихся конечностей. Движения быстрые, умеренные, взгляд умный и живой, а голос обычный и даже окрашен эмоциями. Так что, если не знать, что он такое есть, трудно было бы поверить, что это - обычная нежить.

– Иди-ка сюда, - наконец, велел я верзиле. Тому самому, кстати, которого обратил одним из первых и который, кажется, был тут теперь кем-то вроде старшего.
– Посмотри на меня внимательно и постарайся почувствовать нашу связь. Помнишь ее?