Магов тогда, как говорят, было немного, да и те — не обученные как следует. Некромантов вообще днем с огнем было не сыскать. Так что защита ценного имущества составляла для родственников серьезную проблему. Входы в усыпальницы старательно зачаровывали, закрывали потайными замками, замуровывали так, что порой в семье тайный проход был известен лишь главе рода… рабов, копавших котлован и занимавшихся отделкой, в обязательном порядке умерщвляли, дабы никто не прознал о месте захоронения… в общем, извращались по-всякому, лишь бы драгоценный прах не был потревожен, а сокровища остались на своем месте. Снаружи такие усыпальницы, как правило, ничем не украшались и выглядели нарочито бедно, прячась под тяжелыми плитами или вовсе зарываясь макушкой в рукотворные холмы. Но никакие уловки, многочисленные ловушки, ядовитые змеи, неумело сделанные зомби-охранники и даже угроза схлопотать посмертное проклятие на весь род до седьмого колена не спасали от любителей легкой наживы.

Со временем большинство склепов все-таки подверглось тщательному обыску и вдумчивому разграблению, найденные сокровища осели в сундуках аристократов и любителей диковинок. Добычи для Гильдии копателей становилось все меньше и меньше, а конкуренция за право будущих раскопок, напротив, ужесточилась настолько, что, опасаясь войн, тогдашнему королю Тагдеушу Справедливому даже пришлось обратиться за помощью к регулярной армии.

По прошествии лет мода на громадные усыпальницы прошла. Фамильные склепы постепенно переместились в замки, уменьшились в размерах и стали намного скромнее. Одновременно с этим магическое искусство стало настолько совершенным, что для вызова духа больше не требовалось наличие связи с определенным местом. Профессия некроманта видоизменилась, разом превратившись в востребованную и уважаемую. Надобность в бездумном расточительстве мгновенно отпала. Охрана склепов многократно улучшилась. Гильдия копателей, лишившись источника доходов, ожидаемо распалась, оставив после себя лишь редких энтузиастов, продолжающих надеяться на чудо. Искусственная нежить, изначально предназначенная для охраны склепов, стала никому не нужна, постепенно заполонив предоставленные в ее полное распоряжение убежища. А затем и вовсе начала расползаться по окрестностям, делая остатки сокровищ еще более недоступными.

Конечно, искатели приключений находились всегда, и порой целые ватаги любителей поживиться отправлялись в какую-нибудь несусветную глушь в поисках потерянных реликвий. Но уже на памяти моего деда интересных находок в этих экспедициях было раз-два и обчелся, а я, к примеру, вообще не слышал, чтобы кто-то сумел сколотить на этом состояние.

Иными словами, спускаясь в подземелье, мне было совершенно ясно, что ничего интересного я там не найду. Однако соблюдать осторожность это понимание не мешало, поэтому перво-наперво я закинул на лестницу очередную группу поисковых заклятий и только потом двинулся вперед.

У лестницы обнаружилось ровно двенадцать ступеней, крутой уклон, с которого было легко навернуться, и небольшой полукруглый, хотя и совершенно пустой зал в основании. Где, как ни странно, я не наткнулся ни на один скелет (неужто среди грабителей не было неудачников?!) и даже обнаружил, что пол недавно подметали. Вернее, сгребли кучи мусора к дальней стене и протоптали дорожку к единственному выходу.

За низкой аркой, в которую пришлось входить пригнувшись, оказался довольно широкий, неосвещенный коридор, также идущий под уклон. За ним — второй зал, побольше, на стенах которого появились первые барельефы и искусно изображенные сцены из жизни незнакомого мне рода, а на полу — со вкусом сделанная мозаика. Многочисленные надписи я читать не стал — наверняка последних представителей древнего семейства сожрало время, да и обстоятельства не располагали к самообразованию — а вот двум обнаружившимся проходам, в которых тускло горели магические светильники, уделил пристальное внимание.

Один из них, более узкий и высокий, уходил ровной прямой стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, явно шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно нечищеного стойла, слышался мерный звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, донесся глухой рык и громкое шкрябанье когтей.

«Видимо, загоны и, возможно, где-то рядом лаборатория», — рассудил я и, убедившись, что людей в том направлении нет, решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить раньше времени мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.

Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался суше и чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных. Три человека. Маги. Двое «темных», только почему-то находящихся на последней стадии истощения, и один «светлый» в полной силе.

— …же велел вам поторопиться! — вдруг донесся до меня, как из бочки, чей-то раздраженный голос, искаженный гулким эхом. — Времени мало! Надо успеть до полнолуния!

— Простите, мастер, — ответил ему смертельно усталый, но, кажется, довольно молодой голос. — С такими резервами нам не успеть больше…

— Заткнись, урод! — рявкнул «светлый», моментально попав в мой личный список существ, чрезмерно тяготящих этот мир своим присутствием. — Неужели ты думаешь, что я сниму с тебя ошейник?! У вас есть четко оговоренные сроки!

— Да, мастер…

— А вы их не выдерживаете!

— Простите, мастер…

— Мне до конца месяца нужно доставить дюжину ваших крысо-псов, а у вас тут, видите ли, недостача!

У меня непроизвольно сузились глаза. А когда из коридора послышался мелодичный перезвон цепей, «светлый» гаденыш моментально переместился с последнего места моего списка на одно из первых.

— Куда запропастились эти тупые твари?! — процедил через мгновение маг, и звон цепей стал более отчетливым. Я, соблюдая максимальную осторожность, ускорил шаг, на всякий случай активировав руны на ногтях и припрятав в рукаве свой ритуальный… да, все-таки забрал его из кабинета, а то неуютно себя чувствую без него… кинжал.