– Ты попробуй, - напутствовал хитрый книжник, - вдруг понравится... Ежели сильно понравится-то - так я тебя всегда тут жду, заходи. И если не попробуешь, и если не понравится - все равно заходи, хоть чайку выпьем, вдруг я тебе чего интересного смогу рассказать...

Только мы зашли за угол - я тут же отнял пособие для юных вивисекторов у ребенка. Он там, кажется, уже вычитал что-то для себя интересное, но я все равно отнял.

– Эй!
– возмутился Себастиан.

– Отдам не раньше, чем тебе исполнится пятнадцать, - неприступно сказал я, закидывая книгу в одолженный у Дадли рюкзак - "всякий случай", на который он был взят, думаю, наступил.

– Так не честно, это мое!
– негодовал мальчишка.

– Ну, или если родители разрешат, - не сдержав ухмылку, "уступил" я. Себастиан скуксился и молча отвернулся.

В остальном обошлось без обновок и приобретений. Посмотрели оружие в разных лавках - где обычное, где зачарованное, где проклятое. Себастиану особо приглянулся кинжал-душелов, Рапира Доброты - при нанесении раны сопернику начинает трансформацию его крови в кислоту, и меч-бастард с поэтичным именем Слеза Прощания - при касании к противнику вызывает у того неконтролируемую истерику, переходящую в припадок и логично оканчивающуюся долгой неприятной смертью от удушья. Пока брат восхищался товаром, я мучительно размышлял - это нормально или уже нужно расценивать как опасные наклонности?

Зашли и в местные лавки с питомцами. Там, пожалуй, нужно взимать плату просто за вход, потому что даже просмотр результатов природного разнообразия и извращений человеческой фантазии стоил денег, и немалых. Самые разнообразные животные и химеры... Стоя рядом с ними, я понимал, насколько же скучный и обычный я сам и насколько же скучно и обычно я живу... Было действительно много всех и всего, со скромной припиской на каждой витрине: "Если вы чего-то не нашли, то вы всегда можете сделать заказ... Или подать идею!". Авторы тварей искусственного происхождения были разносторонними людьми с самым широким кругом интересов, что доказывали гибрид ската, кота, черепашки и ели (да, ели, ёлки, дерева!), почему-то похожий на лорда-протектора Кромвеля и одетый в мундир без знаков различия (!!!), и самый натуральный Пикачу* ("бьется током, рабочий покебол в комплекте" - это из описания, кстати). Последнего чуть не купил, честное слово. Вовремя одумался.

Определенно, - решил я по выходу из последней лавки, - не зря запретили химерологию и некромантию. Очень даже не зря.

Ушли мы с рынка едва начало темнеть. Перед выходом Себастиан с чувством сказал:

– Мэтт, ты самый клёвый старший брат в мире!

– Спасибо, - смутился я.

Сразу попасть домой, правда, не вышло - сначала я срочно забежал в банк и арендовал для себастианового подарка ячейку, как можно дальше от поверхности. Не буду же я с этой книгой по городу ходить или хранить что-то с явно не самым светлым содержимым в тумбочке... Даже если это почти мирный "Справочник и дневник юного ритуалиста". По крайней мере, я, учитывая рекламу старика и нытье Себастиана, интерпретировал содержание этого Инкантуса именно так. Для меня книга выдавала только девственно чистые листы, где бы я ее не открыл.

По возвращении домой нас ждала одинокая записка в гостиной. Маму вызвали на операцию и будет здорово, если она вернется к утру; сам Снейп передавал привет, пожелания приятного вечера, надежды на наше с Себастианом благоразумие (я припомнил наши с братом прогулки - да-а, тут отчим явно промахнулся...) и что он до утра же побудет в лаборатории, то есть вне дома. Лаборатория Снейпа была помещением секретным, простым смертным вроде нас неизвестным, так как даже размещалась не дома.

Иными словами, мы с Себастианом по крайней мере до утра одни дома.

Впрочем, этот факт мало что менял - мы мирно и без лишнего апломба поужинали и расположились в библиотеке. Себастиан устроился с очередной книгой, а я, лежа на полу, игрался с его котом. Точнее, мы с Дымком просто шипели друг на друга... на самом-то деле я банально кривлял пушистого деспота, на что тот очень нервно реагировал. Это порочный непрерывный круг...

– Что ты чувствовал, когда впервые попал в Хогвартс?
– ну... почти непрерывный. Я честно припомнил свои ощущения.

– Восторг, - не смог сдержать улыбки, вспоминая, каким мелким был и насколько же волшебным и чудесным мне казалось все вокруг. Даже люди. Даже Малфой. Даже Квиррел и даже в тот момент, когда я сжигал ему лицо...
– Там так... потрясающе. Хогвартс словами не описать. Все казалось особенным, важным... А на распределении я очень боялся услышать, что не прошел, что произошла какая-то ошибка, и я не поступаю в школу, а возвращаюсь домой и живу обычной жизнью, - пожал я плечами. Теперь все детские страхи казались надуманными и смешными.

– Боялся? Почему?
– недоуменно нахмурился Себастиан.
– Ты ведь был волшебником, и подходил по возрасту, и был уверен, что пройдешь на Слизерин...

Я повернулся так, чтоб лучше видеть мелкого, и внимательно посмотрел на его макушку. Себастиан упрямо уткнулся в книгу, и ярко-малиновые уши довольно гармонично контрастировали с его смоляной шевелюрой. Готичненько, я бы сказал.

– Мистер Себастиан Снейп, - сказал я: - Про волшебника сразу отметаем, ты в лавке Олливандера произвел фурор, старик, наверно, несколько дней убирался, - это правда, палочка настолько подошла Себастиану, что не замедлила завалить три шкафа со своими товарками.
– Итак, ты боишься поступить на факультет, который не устроит родителей, и боишься, что еще недостаточно взрослый для Хогвартса? Ну, что я могу тебе сказать... Впервые оказавшись в школе я, как и подавляющая часть моих однокурсников, был в разы тупее и... ну... психологически младше, что ли, чем ты. Как и толпы первокурсников каждый год. Ну, а если тебе начнут пенять возрастом, то только потому, что захотят придраться и не найдут ничего другого. Но, думаю, найдут, - подбодрил я парня и едва успел увернуться от того, что он читал. Надо братца приучить к комиксам каким-нибудь, брошюркам... К легкому чтиву в самом прямом смысле этого слова.
– А факультет... Ну а что - факультет? Я голосую за Хаффлпафф, если что. У них галстуки желтые, мне больше всех остальных нравятся. Мама училась на Гриффиндоре, лояльно относится к этому факультету, отец декан Слизерина, и при этом они оба нормально относятся к Равенкло... Так что даже при самом худшем раскладе у тебя останусь как минимум я... Ну да, это в принципе мотив не поступать на Хаффлпафф, - теперь обошлось - в меня полетела всего лишь подушка.