– Хорошо, Аэлика, очень хорошо! – похвалил он. – Чувствуется, у тебя твердая рука. Часто тренируешься?

– Да, – отозвалась я. – Уже целых два раза. Прасург учил.

Улыбнулась в ответ на его удивленный взгляд.

– У меня врожденное чувство скорости, – отозвалась я. Не говорить же, что в прошлой жизни была гонщицей. – Только времени не хватает.

Развить тему не успела – подъехали отставшие эсседы Руэйда и Актеона. Эти двое явно предпочитали колесницам верховую езду. Мужчины поспешили к нам, вернее ко мне, лица недовольные из-за того, что успела целую минуту поговорить с даррийцем один на один. После этого Актеон и Руэйд не отходили от меня ни на шаг до самого вечера. Так как праздник у нас каждый день, то на сегодняшнем пиру отмечали удачный поход к южным границам и мир с коританами.

Я позвала Веледу, за столом посадила девушку по правую руку, как раз рядом с Руэйдом. Попросила сводного брата рассказать ей в лицах о походе в Кармолиум. Пусть развлекаются! Заметила одобрительный взгляд легата, легко улыбнулась в ответ. Роль свахи мне понравилась. Осталось придумать, куда бы пристроить ревнивого Актеона.

Короля караветтов, к сожалению, интересовала лишь королева бригантов. К середине вечера Актеон стал невыносимым, перейдя от слов к действиям. Полез целоваться, за что получил ногой в голень. Чуть было не заехала ему кружкой по голове, но передумала. Сидевший по ту сторону стола легат схватился за оружие. Сзади шумно дышал Ангус, и я чувствовала, как вибрирует в его руках посох. Мои телохранители подсобрались, караветты из охраны короля напряглись. Прасург уже поднимался из-за стола. Не хватало еще массовой драки – достойного завершения вечера! Я встала. Затем, сославшись на усталость, ушла. Надеюсь, ума хватит… А если нет – пусть делают, что хотят, надоели!

С самого утра меня навестили старейшины, чтобы в который раз уговорить выйти замуж. Попеняли вчерашним происшествием, которое, к счастью, обошлось без кровопролития. В общем, лучше поскорее выбрать мужа, да такого, чтобы остальным неповадно. А зимой бы наследника родить… Я покосилась подозрительно, затем прикрыла глаза, прикидывая. Правильно все рассчитали, седобородые!

Меня продолжали уговаривать. Если не могу выбрать, так можно еще одни Игры устроить. Созвать достойных, как в старые добрые времена. Старейшины блаженно жмурились, раскрывая передо мной фантастические перспективы по выбору мужа. Кандидаты сперва сойдутся на стрельбище, затем в кулачном бою, после чего можно либо на мечах, либо на колесницах – по моему желанию. Послала всех, вместе с перспективой. Замуж не пойду, потому что не хочу!

Затем пришел казначей и показал несколько новых монет с моим изображением. Я разглядывала тонкий женский силуэт, правящий колесницей. Распущенные волосы развевались на ветру, руки сжимала вожжи. Красиво!.. Жаль, не успели отчеканить, так что победителям Погребальных Игр придется раздавать серебряные монеты с профилем короля Кэдерина.

Игры! Толпы оживленных людей заполнили поле под стенами Инсурима. Думаю, пришли все, кто в состоянии ходить; тех, кто не мог – принесли и усадили на трибуны. Да и из других поселений тоже подтянулись. Я шла сквозь толпу, кивала в ответ на приветствия, улыбалась громким крикам и взрывам смеха, доносившимся с площадок. Хорошо-то как, беззаботно! Словно в детстве, когда отец брал меня на карусели и праздник начинался еще до того, как выходили из дома. Вокруг сновали лоточники со сладостями, торговцы разной всячиной. Ярмарочные шуты веселили детей, седобородые ватты заунывными голосами повествовали о деяниях предков. Народ переходил от стрельбищ к огороженным площадкам для кулачных боев. Я же, в кольце охраны, поздравляла победителей, принимала угощения от лоточников, букеты весенних цветов от детей и женщин.

Посмотрела, как воины кидали дротики, стреляли из лука, метали копья. Кивнула знакомым ребятам из королевской стражи, караветтам из свиты Актеона. Заметила промелькнувшие бордовые и серые солдатские туники даррийцев среди толпы. Зря я опасалась провокаций со стороны радикально настроенной молодежи, совместный поход к южным границам изменил настроения в лучшую сторону. Даррийцев воспринимали на редкость спокойно.

Искренне порадовалась, что в стрельбе из лука победил легионер Квинта Октавия. Поздравила темноволосого солдата и под одобрительные вопли зрителей щедро отсыпала призовых монет. Попросила подержаться за лук. Тяжелый, зараза! Тетиву и вовсе натянуть не удалось. Горожане мои старания встретили смехом. Я пошутила над своим бессилием, чувствуя, что меня любили такую, как есть – в мужской одежде, с уложенными вокруг головы косами. Из украшений – только золотой торк племени. Оделась так, потому что готовилась отстоять честь племени в гонках на колесницах.

Противников своих я знала. Мы с Прасургом успели обсудить сильные и слабые стороны каждого. На победу серьезно претендовал лишь легат. Поискала взглядом Варрана. Он оказался поблизости, беседовал с одним из легионеров. Я кивнула приветственно, дожидаясь, пока мужчина подойдет. В его присутствии, как обычно, у меня начинало колотиться сердце. Аритмия налицо! Особенно сильно развивалась в моменты, когда нам удавалось поговорить без свидетелей. Как, например, сейчас. Навязчивые женихи разбрелись кто куда: Руэйд застрял на площадке для кулачных боев, Актеон показывал молодецкую удаль в метании дротиков. Даже Ангус испарился, отправившись встречать друидов с острова Англси. Только вот телохранителей сплавить не удавалось.

– Почему даррийский посланник не продемонстрировал свое мастерство? – спросила у него, кивнув на стрельбище. – Неужели почтенный Квинт Октавий Варран не умеет стрелять? Или решил, что Погребальные Игры – развлечение для простых воинов?

– Королева Аэлика! – возмутился он. Знаю, занесло не в ту степь, но я не виновата, что он стоит каменным истуканом, а у меня сердце колотится, ладони потеют, и… вообще! – Ничего подобного и в мыслях не было! Я знаю, с какой стороны берутся за лук, но решил, что это будет нечестно по отношению к остальным.

– Твое племя превосходит людей в силе и ловкости, – вспомнила я слова Гахарита. Он кивнул, но рассказывать про драконов не спешил. Вот и поговорили! Я повернулась и пошла к королевской палатке. Утро выдалось суетным, поэтому хотела отдохнуть перед гонкой. К тому же знала, что легат последует за мной. Не ошиблась.

– Ты права, мое племя превосходит людей во многом, – наконец произнес мужчина. – Только лошади об этом ничего не знают. Так что состязание будет честным.

Не только лошади, но и я о нем ничего не знала. Лишь то, что командовал Девятым Легионом, половина которого стояла в Эбораке, вторая – в Лондиниуме. Слышала о доме в Антиохии, но понятия не имела, где это. И еще – он был так похож на Андрея, что если закрыть глаза и заставить себя не думать, то в его объятиях я вновь ощущала себя живой и любимой.