Еще в Старом Свете он и его Шайка Ублюдков поддерживали слухи, время от времени появляясь перед людьми-одиночками, всегда действуя согласно заблуждениям, которые люди приписывали его расе.

Осквернители девственниц. Источники зла, спящие в гробах. Монстры в ночи.

Мерзость... хотя последнее вполне можно отнести на его счет.

И, по правде, было приятно сделать нечто аналогичное здесь, в Колдвелле, подобно тому, как собака метит свою территорию. Сплошное удовольствие, произошедшее на кухонном столе, будет преследовать парня на протяжении его грядущего тюремного срока.

Не стоит отказывать себе в удовольствии.

Пока Джон Мэтью поднимался по величественной лестнице особняка, в последнюю очередь он думал о прошлом.

Нет, он сосредоточился – в следующем порядке по важности: добраться до своей обнаженной шеллан перед Последней Трапезой и подмять ее под себя в их спальне.

Будет она полностью раздета или же наполовину? Не велика важность, главное, чтобы она была голой ниже пояса. Ну, и если вконец прижмет, то можно выкинуть часть про спальню... если, конечно, им предоставят хотя бы видимость уединенности.

Так что, ага, по пути на второй этаж, он более чем был в настоящем, думая о Хекс... которая, если все шло по плану, пятнадцать минут назад вернулась из «Железной Маски» и сейчас реализовывала пункт про «обнаженную» и «спальню».

Но судьба заготовила диверсию.

Он добрался до верхнего пролета и заметил, что двойные двери в кабинет Рофа были открыты, и через них увидел знакомую сцену: Король сидел за своим украшенным орнаментом столом; королева устроилась на его коленях, Джордж, золотой ретривер, – у его ног; Сэкстон, бывший любовник Блэя и юрист Рофа в настоящее время, сидел в стороне, на кушетке. Как обычно, монстроразмерный стол был завален бумагами, а настроение Рофа былопрепоганым.

В действительности, мрачный настрой стал неотъемлемой частью этой комнаты, наравне с французской антикварной мебелью, которая с огромными усилиями удерживала вес братьев во время собраний, или бледно-голубые стены, которым, казалось, самое место в будуаре какой-нибудь телочки с именем Лизетта или Луиза.

Да что ему известно об «Экстремальной переделке»24.

Он притормозил, чтобы приветственно помахать всем четверым, собираясь продолжить путь к своей комнате, найти свою женщину, взять ее в нескольких позах... а потом освежившимися, после душа, спуститься на Последнюю трапезу дня.

Вместо этого... прямо перед тем, как отвернуться... он встретился взглядом со своей сестрой по отцу, Бэт.

Когда они сцепились взглядами, в его мозгу замкнула какая-то комбинация нейронов, и электрическая перегрузка оказалась чрезмерной для его материнской платы: он полетел вниз без предупреждения, вес тела накренился назад, когда припадок завладел мускулами, вызывая первую судорогу, а потом оставляя в напряжении.

Он вырубился прежде, чем достиг пола... а потом, когда пришел в себя, первым делом обратил внимание на ой-больно в районе головы и задницы.

Медленно моргая, Джон понял, что, по крайней мере, может видеть и сначала сфокусировался на потолке над собой, а потом в поле зрения попали обеспокоенные лица. Хекс была возле него, сжимая ладонями его боевую руку, брови были низко опущены, будто она пыталась войти в тьму его бессознательности и вытащить его назад.

Будучи симпатом-полукровкой, наверное, она была способна на это. Может, поэтому он пришел в себя так быстро? Или он провалялся без сознания несколько часов?

Рядом с ней была Док Джейн, а с другой стороны – Куин с Блэем. Роф стоял у его ног, вместе с Бэт...

Когда он заметил сестру, электрическая активность в мозгу возобновилась, и пока второй раунд обморока грозился захватить его, черт, Джон мог думать лишь о том, как давно этого не случалось.

Он-то решил, что оставил это дерьмо в прошлом.

До первой встречи с Бэт его никогда не беспокоили припадки... а после было несколько эпизодов, всегда – как гром среди ясного неба, без четкой тенденции.

Единственные хорошие новости? Они не приходили во время сражений и не ставили его жизнь под угрозу... его тело по своей инициативе устремилось вверх и вперед, торс оторвался от ковра так уверенно, словно вокруг его грудной клетки была веревка, и кто-то тянул за нее.

– Джон? – позвала Хэкс. – Джон, ляг на спину.

Что-то образовывалось в его груди, какое-то нарастающее чувство, одновременно недоступное для него и глубоко интуитивное. Потянувшись к Бэт, он хотел взять ее за руку... и когда она села на корточки и взяла его ладонь, его рот зашевелился, губы и язык снова и снова выписывали незнакомые движения... но ни один звук не прорвался сквозь его немоту.

– Что он пытается сказать? – спросила Бэт. – Хекс? Блэй?

Выражение лица Хэкс не выдавало никаких эмоций.