– Дар! Прекрати!
– взвыла девушка.
– И вообще... Еще не известно, получится ли...

– А ты сомневаешься?

– Знаешь, мне действительно страшно - страшно, что ничего не выйдет. Хотя, ты не поверишь, у меня в голове постоянно вертится то полосатый хвост, то пятнистая спинка, то шикарные усы. Вчера мне приснилась огромная черная пантера, глаза ее горели синим огнем, а по шерсти пробегали искры. Как ты думаешь... какой я буду... если буду, конечно?

– В любом случае ты будешь очень красивой. И мы все будем любить тебя независимо от цвета и наличия пятен или полосок. Главное, перестань нервничать! Хотя о чем это я? Разве девушка может успокоиться и не думать об обещанном сюрпризе? Это явно выше ваших сил. Вы на это не способны по определению.

– Кто это мы?
– фыркнула Алина.

– Да девушки же, - рассмеялся довольный дракон.
– Вы так любите накручивать себя по пустякам и нервничать по любому поводу, причем в тех ситуациях, когда от вас ничего не зависит. Просто представь себе, как будешь валяться на этой шкуре у камина, а Повелитель будет чесать тебя за ухом. Он просто не равнодушен к этим усатым мордам и готов их сутками с рук не спускать. Мурлыкнешь пару раз, хвостом погладишь - он для тебя звезд с неба натаскает и на потолок твоей спальни прикрепит.

Представленная картинка - Повелитель с сачком для бабочек, гоняющийся за звездочками, а потом прибивающий их же молотком к потолку - заставила девушку расхохотаться, сложиться пополам и сползти на ту шкуру, на которой в дальнейшем ей предстояло греть пятнистое брюхо у камина. Она смеялась так заразительно, что Дар не выдержал и присоединился к ней. Через некоторое время, когда им обоим удалось успокоиться и вернуться в кресла, кронпринц продолжил тему.

– Ну, кое-что положительное есть от всего этого уже сейчас, - протянул Дар.

– И что же это?
– заинтересовалась Алина.

– Как что?! У тебя наконец-то появился любимый старший брат, которого ты всегда хотела.

– А ты сам не хочешь быть мне старшим братом?
– Поинтересовалась девушка у дракона после пары минут раздумий.

– Вот уж кем-кем, а братом тебе я хочу быть меньше всего, - как-то потерянно ответил Дар и отвернулся.

– Ну тогда будь другом, - Алина подошла к нему и обняла со спины, переплетя пальцы рук на его груди и прислонившись щекой между лопаток, - раз братом ты быть не хочешь, а женихом пока быть не можешь. Хотя мне такая идея очень нравится.

– Правда?
– неверяще уточнил парень и теплая рука Даррэна, накрыла обе ее ладошки и чуть сжала.

– Правда...

– Ты не поверишь, как я счастлив услышать это!
– девушка и не заметила, как оказалась прижата к его груди, а Дар прильнул к ее губам с совсем не братским поцелуем.

*******

Рон сидел в одном из двух кресел, стоящих во главе длинного прямоугольного стола в зале Совета Лордов Тангарры. Как один из двух Регентов, стоящих во главе Империи до совершеннолетия законных наследников. Он и Даррэн взвалили на себя эту ношу как старшие родственники наследников Императорской семьи. То, что дети погибли, а точнее в момент гибели были помещены в артефакт, было известно совсем немногим. Все еще оставалась надежда на их возвращение. И пока им удавалось скрывать эту информацию, мотивируя тем, что крохам, пережившим такое потрясение, не стоит возвращаться туда, где им все еще грозит опасность. А до совершеннолетия далеко. И их 'дядюшка' - муж двоюродной сестры Императрицы - может не только локти сгрызть, но и коленки назад вывернуть - не видать ему трона, как своих ушей. Что-то Даррэн задерживается. Пора бы уже начинать. Да и рожи какие-то у лорда Гамнея (вот уж говорящая сама за себя фамилия!) и двух его клевретов уж больно довольные. Не к добру. Не случилось бы чего.

– Не пора ли начать, Лорд Регент? Видимо, Ваш соправитель нашел себе более интересное занятие.

– Ничего страшного - подождем немного. От ожидания еще никто не умирал. Не так ли, лорд Гамней?
– смерил кронпринц зарвавшегося 'родственника' предупреждающим взглядом.
– Вы там, кажется, собирались отчитаться за выделенные на восстановление левого крыла средства? Вот и просмотрите свои записи, чтобы опять не упустили чего-нибудь. Это и остальных касается.

Некоторые лорды уткнулись в свои записи, остальные зашептались, из-под тишка поглядывая на щелкнутого по носу лорда. Рэн решил на минуту выйти из зала, заэкранированного от применения магии, чтобы послать поисковое заклинание. Что-то не спокойно у него на душе. Да и этот взгляд - злобный, торжествующий, предвкушающий. Эльф решительно поднялся и вышел из-за стола.

– Думаю, мне стоит дать вам возможность лучше подготовиться. Я вернусь через несколько минут. И убедительно прошу всех не расходиться.

За дверью Зала Совета Лордов стояли навытяжку четыре дюжих гвардейца. Маги-боевики. Нельзя сказать, что очень уж сильные, но Академию закончили все и не с последними результатами. Эх, жаль, что Раен не согласился на магическую защиту. От предательства не спасет даже сила Верховного Мага. Поисковое заклинание сорвалось с его губ. Неожиданно что-то живое забралось на его сапог и снизу раздался жалобный писк.

– Кто тебя обидел, морда усатая, - наклонился эльф к...
– котенок снежного барса? Здесь? Подхватив кроху под животик, Рон поднес его к лицу и тут в его мозг ворвался крик Эль. Ему нравилось называть новоприобретенную сестренку именно так.

– Рон! Дар серьезно ранен или... нужно срочно его спасать... если еще не поздно. Скорее - они убьют его. Они хотят взорвать сейф.

Котенок всхлипнул и его голубые глазки заполнились слезами.

– Эль! Успокойся, соберись! Четко и громко - где он?