Шрифт:
Акико многозначительно посмотрела на Джека.
Приблизившись к последней отметке, лучница внезапно выронила стрелу.
— Что я говорил? — торжествующе воскликнул Джек. — Ты выиграешь!
— Ты забыл о Такуане и о последней участнице из Ягю рю. А вдруг она станет лучшим лучником? — В голосе Акико неожиданно прорвалась злость.
У тропы поправляла седло Морико. Два года назад она жестоко избила Акико в состязании Тарю-дзиай, и та затаила обиду. Морико что-то серьезно обсуждала с Кадзуки. Застигнутые врасплох внезапным появлением Акико и Джека, они замолчали.
— Удачи, — с поклоном пробормотал Кадзуки.
— И тебе. — Морико улыбнулась, обнажив черные зубы.
Кадзуки, отвернувшись, прошагал мимо Джека. Наверное, опять передает новости от отца, не подозревая, что тот на стороне Масамото, подумал Джек.
Морико вскочила на черного коня.
— Неплохой прием, — прошипела она, злобно взглянув на Акико. — Жаль, не засчитают.
— Это еще почему? — завелась Акико.
— Ты выскочила за пределы тропы, — заявила Морико и умчалась прочь.
Акико обескураженно смотрела вслед.
— Да ну ее, — махнул рукой Джек. — Судья поднял флажок — значит, выстрел засчитан. Пусть сбивает хоть все мишени — у нас есть Такуан. Он ведь не подведет, правда?
31. Совершенный всадник
Конь Морико мчался по тропе, всхрапывая от напряжения. Всадница держалась спокойно и уверенно, не отрывая глаз от первой мишени. Стоя в стременах, Морико идеально сохраняла равновесие. Не спеша достав дзиндоу, она натянула тетиву и мощным выстрелом раздробила деревянную дощечку.
Следующую мишень постигла та же участь.
Поравнявшись с последней отметкой, Морико аккуратно выпустила стрелу. Деревянный наконечник попал точно в центр, и дощечка разлетелась в щепки. Ученики из Ягю рю неистово завопили.
Акико удрученно покачала головой.
— Безупречная техника.
— Твой выстрел через плечо гораздо сложнее, — возразил Джек.
Девушка мягко улыбнулась в благодарность за поддержку.
— Идем пожелаем удачи Такуану. После такого выступления она ему пригодится.
Они пошли на поляну, где паслись лошади.
— Что с тобой? — вскрикнула Акико, подбегая к Такуану. Схватившись за бок, он лежал на земле и стонал.
— Коня седлал… — Такуан хватал ртом воздух и морщился при каждом вдохе. — Сделал шаг назад и толкнул чью-то лошадь. Она лягнула меня в ребра… сломала, наверное.
— Последний участник из Нитэн ити рю! — объявил судья.
— Сможешь подняться в седло? — спросил Джек.
Такуан попробовал сесть, но ничего не вышло. Он слабо покачал головой.
— Чертовски больно! Еле дышу.
— Последний раз вызываю лучника из Нитэн! — прокричал судья.
— У школ поровну очков, — сказал Джек. — Тебе достаточно сбить одну мишень, и мы победим.
— Ты поедешь вместо меня, — просипел Такуан.
— Я не занимался Ябусамэ на живой лошади! — запротестовал Джек.
— На прошлой неделе ты уже скакал без поводьев. — Такуан через силу улыбнулся.
— И загремел на землю!
— Оставь, Джек, — сказала Акико, опускаясь на колени рядом с Такуаном. — Это всего лишь соревнование. Давай лучше позаботимся о Такуане.
Внезапно Джек понял, что упускает шанс произвести впечатление на Акико. Кадзуки был прав: ей нужен настоящий самурай, который не боится рисковать.
— Нет, я пойду, — заявил он.
Джек отвязал коня и, не оглядываясь, зашагал к стартовой отметке. Не хватало еще, чтобы Акико заметила его страх!
Окинув взглядом тропу Ябусамэ, Джек нервно сглотнул. Тропа казалась бесконечной, а мишени — совсем крошечными. Юноша заерзал в седле, стараясь крепче обхватить ногами круп. По сравнению с деревянной лошадкой конь Такуана просто великан! Да еще с ногами!.. «Ничего не выйдет», — пронеслось у Джека в голове.
Сотни юных самураев выжидающе смотрели в его сторону. Джек заметил, как удивленно таращится Сабуро, едва не выронив изо рта недоеденный якатори. Подошла сэнсэй Ёса, делая вид, что проверяет уздечку.
— Где Такуан? — прошипела она, яростно сверкая глазами.
— Его лягнула лошадь, — прошептал Джек.
Судья поднял веер, давая сигнал приготовиться.
Сэнсэй Ёса глубоко вздохнула.
— Что ж, все равно уже поздно. Смотри, не сломай себе шею!
Джек вымученно улыбнулся и пришпорил коня. Скакун быстро разогнался и вскоре галопом несся по тропе. Юноша так вцепился в поводья и лук, что костяшки пальцев побелели.