Ртуть известна с глубокой древности. За 350 лет до нашей эры Аристотель описал ртуть в своих произведениях. Свое научное название — «гидраргирум» ртуть получила от греческого слова, данного ей Диоскоридом. В буквальном переводе оно означает «серебряная вода» (по-гречески «хюдор» — вода, «аргюрос» — серебро). У алхимиков в их безнадежных поисках способа превращения неблагородных металлов в золото ртуть употреблялась часто и называлась меркурием. Это название ртуть получила за способность ее отдельных капелек быстро «бегать» по гладкой поверхности, что напоминало алхимикам о необычайной подвижности, свойственной, по представлению древних римлян, Меркурию — покровителю ремесел и торговли.

Ртуть — очень тяжелая жидкость: литр ртути весит тринадцать с лишним килограммов. Большой вес и подвижность ртути в свое время находили очень своеобразное применение в медицине. При завороте кишок больному вливали ртуть (200–250 г) в желудок, полагая, что она расправит своею тяжестью перекрутившиеся части кишок. Трудно себе представить эту «операцию» сейчас, а еще труднее представить дальнейшую судьбу больного.

Ртуть, как и всякая другая жидкость, испаряется. Ее пары ядовиты и действуют на человеческий организм губительно. Поэтому трудовым законодательством СССР некоторые производства, связанные с применением ртути и ее соединений, вообще запрещены (например, производство ртутных красок). Однако в ряде производств без применения ртути обойтись нельзя. Такие производства по закону имеют особые условия труда и весьма продуманные меры предохранения здоровья рабочих от вредного воздействия ртути.

Ртуть обладает замечательной способностью растворять многие металлы. Такие растворы называются амальгамами. Амальгамы нашли широкое техническое применение и в некоторых случаях явились причиной занимательных курьезов. Вот один из них. В прошлом веке один из исследователей пытался превратить ртуть в золото с помощью мощных электрических разрядов, пропускаемых через пары ртути. После многочисленных опытов, стоивших денег, времени и труда, ему удалось обнаружить присутствие золота в ртути. Однако при тщательном изучении оказалось, что золото попало в ртуть с … золотой оправы очков самого исследователя. Руками, на которых были следы ртути, он брался за очки и переносил золото в виде амальгамы в исследуемую ртуть.

Ртуть находит широкое применение в разнообразной технической и научной аппаратуре и приборах: барометрах, манометрах, термометрах, насосах для создания вакуума, ртутных ваннах для получения щелочи, ртутных лампах («горное солнце»), ртутных выпрямителях и т. д.

В 1937 г. был проведен опыт освещения ртутными лампами улицы Горького в Москве. Хотя ртутные лампы и являются весьма экономичными, от них, к сожалению, пришлось отказаться: лампы давали мертвенно-блеклый свет, от которого лица людей приобретали неприятный землистый оттенок. Для устранения этого недостатка ртутные лампы делают с люминофорами. Люминофоры превращают ультрафиолетовое излучение ртути в желтый и красный цвет. Ртуть используется в медицинской практике при лечении ряда кожных болезней (ртутные мази), как дезинфицирующее и обеззараживающее средство (растворы солей), в зубной практике при изготовлении металлических пломб для коренных зубов. Всех областей применения ртути в кратком рассказе не перечтешь!

В природе ртути не так уж много, но она встречается в некоторых местах в сравнительно больших количествах, а не распылена по всему земному шару. Одно из старейших месторождений ртути в СССР находится в Донбассе возле Артемовска. При разработке этого месторождения на глубине 20 м были обнаружены древние выработки, а в них орудия труда — каменные молотки. Еще более древним является рудник Хайдаркан («Великий рудник») в Ферганской долине.

Ртуть встречается в самородном состоянии в виде мельчайших капелек или чаще в вице минерала киновари. Это — красная руда, состоящая из соединения ртути с серой, — сернистая ртуть. Если руду нагревать на воздухе, то сера сгорит, а пары ртути улетучатся. При обжиге в закрытых сосудах ртуть улавливают и сгущают.

В мире известно несколько крупных месторождений ртути: в Испании, Монте-Амьята в Италии, Нью-Альмаден на границе Калифорнии и Мексики. До недавнего времени 80 % мировой добычи ртути приходилось на долю Испании.

Знаменитый Крукс, которого остроумно высмеял Ф. Энгельс за его исследования спиритических явлений и увлечения глупыми занятиями «столоверчения» и «вызывания духов» [26] , был большим специалистом по спектроскопии. Прекрасно понимая, что спектроскоп — мощный инструмент отыскания новых элементов, Крукс исследовал с его помощью огромное количество различных веществ. Части трупов животных, зола, различные сорта табака, морская вода, крохотные насекомые и многие другие разнообразные объекты прошли через пламя спектроскопической горелки.

В 1861 г. объектом исследования Крукса стали отходы заводов по производству серной кислоты. Надеясь найти в пыли сернокислотных камер теллур, Крукс обнаружил новый элемент, дававший в спектре яркую зеленую линию. По цвету этой линии новый элемент получил свое название «таллий» (от греческого «таллос», что значит «зеленая ветвь»). Вскоре он был выделен и в свободном виде оказался металлом, соединения которого по свойствам имеют много сходного, с одной стороны, с соединениями натрия и калия, с другой — с соединениями серебра. Сам таллий оказался серебристо-белым, довольно устойчивым на воздухе, легкоплавким металлом, внешне похожим на свинец. Химики установили, что получение таллия не представляет особых трудностей.

Сплавы таллия со свинцом и оловом обладают высокой кислотоупорностью. Сплав, содержащий 10 % таллия, 20 % олова и 70 % свинца, хорошо выдерживает действие смесей серной, соляной и азотной кислот. Светочувствительная способность некоторых солей таллия дает возможность использовать их в фотографии. Сернистый таллий применяется в фотоэлементах высокой чувствительности. Производство оптических стекол с высоким коэффициентом преломления достигается с помощью соединений таллия. Сернокислый таллий — сильный яд, используется для уничтожения грызунов.