Хиллари была права. Даже если во мне нет настоящей отваги, зато достаточно пустого места, чтобы заполнить его хотя бы видимостью мужества".

Ян нерешительно шагнул вперед, сжимая в руке меч.

Чудовище заворчало, пальцы его начали гротескно извиваться, словно осьминожьи щупальца.

Ян, весь дрожа, отскочил назад.

Все это было совершенно бессмысленно! Горбатый калека никогда не сможет победить такого монстра, даже если дать ему в руки волшебное оружие!

— Годфри! Прошу тебя, не заставляй меня сражаться с этой тварью! — со слезами в голосе воскликнул Ян. — Должен быть какой-то другой способ с ней разделаться!

— Что ты там бормочешь, Ян Фартинг? — переспросил сэр Годфри Пинкхэм. — Я тебя не понимаю. Хватит дурака валять, покончи с ней — и все! Или ты убьешь ее своим перышком, или она сожрет тебя и отравится!

На мгновение страх в душе Яна уступил место ярости. Сейчас он покажет этому надменному ублюдку, чего он стоит!

Со свирепым воплем Ян бросился к чудовищу, отчаянно прихрамывая и вытянув вперед руку с мечом.

Один из гигантских пальцев качнулся навстречу клинку, слегка дотронулся до него — и Ян кубарем полетел в сторону, ударившись о скалу. Каким-то чудом ему удалось удержать в руке меч, не напоровшись на него.

Он поднялся со стоном, трясясь от мысли, что чудовищная ладонь вот-вот прихлопнет его как муху.

Но тварь не шевелилась. Судя по всему, ее вполне устраивала оборонительная позиция вне досягаемости рыцарских арбалетов.

— Не очень-то умно, Ян Фартинг, — раздался вдруг странно знакомый голос.

Ян рывком обернулся.

— Кто это сказал?

— Я! Ну и дурень же ты!

Казалось, голос идет изнутри его собственной головы — точь-в-точь как во время сражения с норхом.

— Кто ты? — в отчаянии спросил Ян.

— Это ты должен понять сам, друг мой, — ответил внутренний голос. — Пока что предлагаю тебе просто принять мой совет и не пытаться вступать с этим монстром в ближний бой. Для этого ты еще не вышел на нужный уровень. Максимум, на что тебя хватит, — поцарапать этому чудищу палец, прежде чем оно тебя проглотит.

— Великолепно! — возмутился Ян. — Так что же мне делать?

— Ну вот еще! Теперь он говорит сам с собой! — выкрикнул Годфри. — Задай этой скотине трепку, Ян! Аландра все дальше с каждой минутой! Изруби его на клочки, иначе мы ему тебя скормим!

— Магия Пера сильнее здесь, на границе Круга. Возможно, существуют другие способы использовать ее. Попробуй — и увидишь, — продолжал внутренний голос.

Ян еще раз надавил на шишечку. Сверкающее лезвие втянулось обратно.

— Ну а теперь что?

— Не знаю, — признался внутренний голос. — Я же не всезнайка! Попробуй что-нибудь написать.

— Да уж! Ты думаешь, эта тварюга сдохнет, если пририсовать ей усы?

— Нет, писать надо не на ней, а на себе.

— Но что писать?

— Не знаю. Можешь написать у себя на ладони «рука-чудодейка».

— Ты, должно быть, шутишь!

— Послушай, в прошлый раз я ведь тебя не подвел, верно?

Попытайся — хуже не станет.

Ян взял Перо и написал эту нелепицу на левой ладони.

— Отлично! А теперь направь указательный палец на монстра и сожги его магическим лучом! — распорядился внутренний голос. Ян повиновался, направив палец прямо на пасть чудовища.

— Огонь! — скомандовал он. Но ничего не произошло.

— Знаешь, и на меня проруха бывает, — извиняющимся тоном проговорил внутренний голос. — Но в этом Пере наверняка есть что-то особое.

— Слушай, нет у меня времени выяснять это опытным путем! — заявил Ян, чувствуя, что стоит уже на грани паники. — Я попал между молотом и наковальней!

Ответа не последовало. Внутренний голос исчез. Черт возьми, зачем было столько времени говорить с самим собой? Первый признак умопомрачения!

Впрочем, какая разница — умирать в здравом уме или в нездравом?!

От этой мысли голова немного прояснилась. Если умирать все равно придется, можно и поэкспериментировать перед смертью.

Ян снова надавил шишечку Пера, и опять выскочил клинок. — Ну что ж, лапочка, — вполголоса обратился Ян Фартинг к чудовищной руке, сделав шаг вперед. — Посмотрим, как тебе это понравится…

Монстр разинул пасть и взревел.

Ян остановился и что было силы метнул Перо в его раскрытый рот.

Тварь захрипела от боли и попятилась, бешено размахивая всеми пятью пальцами.

— Быстрее! — завопил Ян. — Тащите сюда свои арбалеты!

Дайте мне другой меч! Я ранил эту пакость!

— О Боже! — задохнулся от изумления Годфри Пинкхэм. — Я стал понимать, что говорит этот недоносок! Эй, парни, делайте, что он сказал! У кого есть лишний меч? — Кто-то передал ему оружие. Годфри подбежал и вручил его Яну. — Неплохо, Ян! Я всегда подозревал, что в тебе есть что-то эдакое!