Из реки неожиданно выплыла затасканная фуражка беглеца и сиротливо, словно сбитый лист, завертелась, подхваченная быстрым течением, и помчалась, одинокая и страшная, дальше по широким водам.

Мутно-вишневое солнце тоскливо и медленно, словно израненный зверь, тащилось умирать за темную полосу горизонта.

Юноша отер потный лоб, вынул медальон, посмотрел на него, переложил его из одного кармана в другой и, чему-то улыбнувшись, стал собираться в обратный путь.

Голландия почти на всей своей территории представляет страну, отвоеванную человеком у моря. В Голландии вот уже много веков идет титаническая борьба человека с морем. Море ежечасно, беспрерывно и яростно грызет низменные берега Голландии, а голландцы упорно защищают каждый метр земли от нападения моря, воздвигая вдоль побережья мощные плотины и дамбы.

Голландцы ведут с морем не только оборонительную борьбу, но и наступательную. Они не только защищают свое побережье от яростных натисков моря, но завоевывают у моря новые пространства. Так, семьдесят пять лет тому назад; они высушили обширный морской залив, так называемое Гаарлемское море, имевшее более 25 километров в длину. А в настоящее время голландцы осуществляют вот уже несколько лет другой, еще более грандиозный проект — осушение так называемого Южного моря или Зюдерзее.

Зюдерзее занимает площадь свыше 5.000 кв. километров. В длину оно имеет 140 километров, а в ширину около 90 километров. Говоря другими словами, вся площадь Зюдерзее равна приблизительно одной пятой всей Московской губернии.

Зюдерзее — самое молодое из европейских морей. Оно образовалось всего лишь семьсот лет тому назад. В начале нашей эры, когда древние римляне проникли на берега Северного моря, в ту область, где находится ныне этот большой морской залив, вся эта местность была покрыта громадными лесами. Большое пресноводное озеро Флево, упоминаемое римским историком Тацитом, омывало берега этих лесов. Из этого озера в Северное море текла река, которую римляне называли Флевум.

Более тысячи лет тому назад на берегах озера Флево и в лесах стали селиться германские племена, и скоро вся область была покрыта селениями.

Но с течением времени море, находившееся верстах в пятидесяти от озера Флево, все больше и больше размывало низменные берега. Постепенно море наступало на сушу. Наконец, в 1219 г., во время сильной бури ветер нагнал в устье реки Флевум огромную массу воды, и эта вода проникла в озеро Флево, которое вышло из своих берегов и затопило всю низменную часть Голландии.

После этого население края стало строить плотины в низменных местах. Однако, в 1421 г. морские волны прорвали все плотины, и вода затопила следующие два селения. При этой катастрофе погибло более ста тысяч человек. После этого воды моря уже не ушли обратно, а образовали на месте суши обширный морской залив, который и получил название Южного моря или Зюдерзее.

Теперь по этому морю ходят большие морские пароходы и суда. На этом море есть четыре острова, население которых занимается рыболовством, так как в Южном море водится очень много рыбы, главным образом, сельдей.

Вот это-то обширное море и осушают теперь голландцы. Они хотят отнять у моря ту землю, которую оно затопило семьсот лет тому назад.

Но, прежде чем говорить об этой грандиозной работе, нужно рассказать предварительно об осушении голландцами Гаарлемского моря, что и дало смелость начать более грандиозные работы по осушке Зюдерзее.

Гаарлемское море образовалось также лет семьсот тому назад, когда вода затопила окрестные поля и пастбища. С каждым десятилетием море увеличивалось все больше и больше, и лет четыреста тому назад на нем ходили уже большие корабли, и здесь произошла битва между голландским и испанским флотом.

Каждая буря расширяла пределы этого моря, и в 1836 г., гонимое сильным западным ветром, оно подступило под самые ворота Амстердама, столицы Голландии. Большие плотины, возведенные для удержания напора морских волн, были размыты.

Тогда, наконец, ввиду неминуемой и близкой опасности, голландцы решили осушить Гаарлемское море. Оно имело, как мы говорили, около 25 километров в длину и около 12 километров в ширину. Глубина его была в среднем четыре метра (около двух сажен).

Для того, чтобы осушить этот большой бассейн, голландцы соорудили на берегу высокие прочные плотины, а затем поставили несколько паровых насосов, которые выкачивали день и ночь воду из отгороженного участка моря и выливали ее по ту сторону плотины. Эта работа продолжалась свыше десяти лет и, наконец, вода вся была выкачена, и на месте Гаарлемского моря обнажилось глинистое и торфяное дно, которое вскоре превратилось в цветущие поля и луга.

Работы по осушению Гаарлемского моря стоили Голландии приблизительно двенадцать миллионов рублей на наши деньги, а поля, которые были разбиты на месте этого моря, оцениваются теперь приблизительно в двести миллионов рублей.