– Тогда могу предложить тебе место у костра. Но - придется жить с нами, а жизнь у нас...

– Знаю, знаю, - махнул рукой Марк.
– Грабеж среди бела дня, постоянные стычки с королевскими войсками...

– Не с королевскими, - поправил его Роберт.
– А в основном - с баронскими. Да и какие у нас стычки, сбежал подальше в лес, тем и жив. Остаешься?

– Лучше к вам, чем в петлю. По рукам.

И Марк первый протянул открытую ладонь.

В первую же ночь Марк понял, что ничего, собственно, не кончилось.

– Вот, значит, как, - задумчиво рассуждал дон Руадан, расхаживая возле стола в своем кабинете.
– Решил упрямиться. Как же ты справился с двоими обученными магами?

Марк уже открыл рот, чтобы сказать про разбойников, как вдруг с яркостью молнии в спящем мозгу полыхнуло "Он не знает!"

– Видимо, и я хороший маг.

– Я не спорю с этим. Ты хороший маг, потому что тебя учил лично я. Но как тебе удалось освободиться? Ведь я держал тебя до последнего момента, значит, скрутили тебя на совесть.

– В моем мире есть такое искусство - кино, - вдруг пустился Марк в длинные рассуждения.
– В нем люди показывали другим всякие движущиеся картинки. Со временем истории становились все глубже и интереснее...

– Марк, если ты просто тянешь время, то должен понимать, что его у меня больше, чем у тебя.

– Нет, я не тяну время. Я рассказываю, как я освободился. Так вот, у нас очень популярны были фильмы про то, как злые разбойники хватают жертву, связывают ее, и везут куда-нибудь далеко. И как жертва тем или иным способом освобождается.

Дон Руадан подождал продолжения, но Марк молчал.

– И что?

– Я посмотрел очень много таких фильмов.

– Вот и расскажи, как ты освободился в этот раз.

Марк хотел сказать, что перетер веревки о что-нибудь, но понял, что не может выдавить ни слова.

– Ну, ну, - засмеялся вампир.
– Не пытайся мне врать.

– Тогда давайте пойдем другим путем. Что я вам должен за обучение, и, может быть, мне проще расплатиться, да и закончим это?

– Не все так просто, Марк, - сказал дон Руадан, но в это время кто-то начал трясти Марка за плечо, и потребовал проснуться.

Не раз и не два еще потом благословит Марк "новые привычки", выработанные у вампиров. Да, у разбойников тоже были тренировки. В том числе - ночные. Поскольку Марк теперь был принят в (очередное!) братство, то и работать должен был, как все.

А в первую очередь - иметь готовность в любой момент вскочить, и помчаться туда, куда надо.

За утренним костром, когда от сна уже давно не осталось и следа, а в нос только-только потянулись ароматы жаренного, Джонни Змей, лучший следопыт лесного воинства, сказал:

– Надо бы нам Марка в братья посвятить.

– С какого дуба?
– удивился Энди.

– Джонни, ты его знаешь?
– спокойно спросил Роберт.

– Уже - знаю, - ответил следопыт, помешивая костер.
– Я вам точно говорю, ребя, не каждый из вас так по ночному лесу ходит, как он. Конечно, я умею и лучше, но если его поднатаскать немного - то будет мне равная замена. Если на посту не засыпает - то нет у нас на сегодня лучшего ночного следящего.

Марк ожидал, что покраснеют уши от незаслуженной похвалы, но и тут обучение не прошло даром. Привычная апатия и равнодушие к окружающему миру. Никакой реакции.

– Ну, не знаю, - ответил Роберт.
– Марк, где ты так хорошо научился в темноте ходить?

– У дона Руадана.

– Это кто?

– Это вампир.

На мгновенье остался только треск костра. А потом заговорили дальше, все разом как будто собирались разбавить сказанное.

– А ты в летучую мышь превращаться умеешь? А правда вампиры осины боятся? А чего ты тогда не бледный?

– Это не те вампиры, - попытался ответить Марк.
– И кровь мы пили только в магических целях, а ели как все люди. И в летучую мышь я превращаться не умею. К сожалению. Про осину - не знаю, но тех двоих, что вы вчера прибили - вот это вампиры и были.

– Энди, Гаррет! Вы куда тела дели?

– Там и оставили.

– Немедленно сходите, и проверьте.

Разбойники поднялись, и ушли.

– Дальше? Что мы про тебя еще не знаем?

– Вы про меня ничего не знаете. Я не вампир. Надеюсь. Но меня пытались сделать вампиром. Я - маг. Правда, недоученный, поэтому ничего толком не умею. Так что я сам про себя ничего не знаю. Не маг, не вампир, но и не обычный человек. Прямо "я не мартышка, не медведь, я не могу как лев реветь"... Да и не важно, ребят. Я, конечно, еще доставлю вам проблем, но если и так - то не по своей воле.