– Извини, но в столице говорят, - Элион взяла ещё один кусочек дыни, - что в Нобере живут только крестьяне и купцы, а ты как будто из дворянской семьи. На купеческого сына ты не похож.

– Верно, - Роббин подбрасывал и ловил свою кожаную шляпу.
– Моя мать из столицы, уехала в Нобер когда я ещё не родился. Она должность при дворе королевы Вейры занимала, её фрейлиной была, пока её величество не удалила маму за что-то от двора.

Проглоченный кусок дыни как будто превратился в горле Элион в ледышку. Мать Роббина была маминой фркйлиной! Надеясь, что не очень изменилась в лице, юная королева непринужд|нно спросила у мальчика:

– Я что-то такое слышала. Давно это было?

– В тот самый год, - Роббин потеребил прядку волос, которые, если бы их помыть и причесать, не отличались бы от волос Фобоса, - когда Саутлендская битва была... Что? Ты не знаешь, какой это был год? Чему же тебя твои старики учили, только цветочки на пяльцах вышивать и вальс танцевать? В общем, это было 14 вёсен тому, за полгода до моего рождения, как раз весной. Северные рыцари тогда опять на Меридиан явились, королевским войскам хорошо накостыляли, а тут и королева с принцем подоспели. Слыхала?

– Э-э-э...
– замялась Элион.

– Эх, девчонки, и почему вас истории Меридиана не учат? Это же тоже пригодится, не хуже чем всякие глупости. А то думают, что дворянской девице больше ни гаана не надо кроме танцев и вышивания... Ох! Прости. Что это на меня напало? Я обычно редко ругаюсь, а тут разошёлся как пьяный гвардеец!

Роббин виновато улыбнулся. Элион успокаивающе кивнула ему.

– Слушай, - сказал вдруг мальчик, - я тебя впервые вижу, а чувство такое странное, словно мы всю жизнь знакомы.

– И у меня, - призналась Элион.
– Странно, обычно мне трудно заговорить с незнакомым человеком, а с тобой я разговариваю как с давним другом... А где твой отец? Он тоже в Нобере?
– Едва увидев, как изменилось и застыло лицо Роббина, Элион сразу поняла, что вопрос был неудачным. Но зато с потемневшими глазами и неподвижным лицом мальчик выглядел абсолютным двойником Фобоса.

Небо над поляной затянуло серыми тучами, потянуло пронизывающим холодком. Роббин передёрнул плечами и буркнул:

– Откуда я знаю? Нет у меня отца!

– Извини, - смутилась Элион.

– Да ладно, - махнул рукой Роббин, - забудь. В общем, теоретически есть на свете кто-то, благодаря кому я родился, но я этого человека никогда не видел. Мама только сказала мне как-то, что мой отец, когда я родился, сам был ещё ребёнком. Он женился бы на маме, если бы знал, но она решила взять всю ответственность на себя.

"Ну дела, как говорит Ирма... Я думала, что Роббин - сын моего отца, поэтому мама так и разозлилась на маму Роббина. А получается... Если отец Роббина был ещё ребёнком, когда родился Роббин... Роббину 14 лет, значит, он родился где-то в 1990 году, а Фобосу тогда было 16 лет... Ой, дери-раздери, - в отличие от многих сверстниц Элион ругалась редко, но тут не удержалась, - не может быть! И он ничего не знает! Надо уговорить его ехать в столицу, я не могу отпустить его на Север. Я уже слишком много потеряла: дом на Земле, родных папу и маму, брата... Роббина я не потеряю!

Но битых два часа все попытки убедить Роббина отправиться во дворец разбивались о решительное "нет" подростка. И только когда Элион уже готова была заплакать от досады, мальчик нехотя согласился попробовать пожить при дворе, но при условии, что если ему там не понравится, никто не будет запрещать ему ехать на свой вожделенный Север. Только когда Элион это пообещала, подросток закатил глаза, ударил шляпой по коленке и воскликнул: "Вечно из меня девчонки верёвки вьют!"

То, что она королева, Элион сообщила Роббину уже когда они ехали по столице - Элион на лошади, а Роббин - на самодельном деревянном подобии земного мотоцикла с коляской, гружёной палаткой и нехитрым дорожным скарбом. Ожидаемой и пугающей реакции подростка не последовало. Роббин только усмехнулся: "А я всё ждал, когда ты устанешь тень на плетень наводить! Думаешь, я не догадался, почему ты такая как будто не из нашего мира?"

Меридиан. За 14 лет до этих событий.

Набег отряда СЕверных рыцарей на торговый городок возле САутлендских болот был как всегда стремительным и неожиданным. Солдаты мирно обедали в кордегардии, когда из-за холма с воплями вылетели на огромных носорогах потрясающие дубинами и арбалетами могучие Северяне.

Их рыцарский орден причинял королевам Меридиана головную боль уже не одно столетие. В тот год, когда на Меридиане была объявлена власть королев, тогдашний магистр Ордена объявил, что негоже рыцарям бабе повиноваться, и оскорблённая таким заявлением первая королева Меридиана перекрыла все торговые пути с Севером, надеясь, что это заставит непокорных рыцарей одуматься. Но идти к королеве на поклон и просить о милости гордые воины не пожелали. Выходом из положения стали рейды-броски на торговые селения и промышленные городки Меридиана, иначе суровый Северный край, где зима стоит 10 месяцев в году, погубил бы своих жителей голодной смертью. Рыцари были хорошо натренированы в боях и легко сметали королевскую армию стремительной атакой и скрывались с трофеями прежде чем прибывала подмога из столицы. А если столкновения избежать не удалось, то за несколько часов боя северные воины обращали столичных солдат в бегство. Королевы рыдали от ярости, распекали офицеров и стремились объявить войну мятежному Ордену, но в последний момент спохватывались. Вести войска на СЕвер было бы безумием: в холодной тундре, ледниках и снегах армия потеряла бы треть солдат ещё в пути. А при встрече с войском Севера... В суровом краю выживали только сильнейшие, а в Орден принимали самых лучших из них. Война с северянами на их территории значила бы потери и поражение А выманить северную армию на свою территорию ни у одной королевы ещё не получалось.

ТАкое положение дел застала и Вейра, королева Меридиана в последние 15 лет. Подобно своим предшественницам, она только кусала губы и мечтала стереть Север с лица земли, когда её пятнадцатилетний сын подсказал ей выход: "А почему бы нам не дать им бой хоть раз? Они ещё не знают, как правители Меридиана могут защищать свою землю!"

Вейра и принц Фобос телепортировались в Саутленд прямо из дворца. В походном костюме вместо своих любимых платьев королева чувствовала себя неуютно и непривычно.