1989 год. Арлингтон, штат Виргиния
В Арлингтон девушка приехала накануне вечером и остановилась в маленькой гостинице неподалеку от здания, куда ей на следующий день предстояло явиться на собеседование.
Она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего и боялась, что завтра выяснится ошибка. И тем не менее утром явилась в здание за десять минут до назначенного времени.
– Имя, цель визита?
– посмотрел на нее дежурный на проходной, и девушка снова почувствовала, как падает духом. Конечно, она все не так поняла, и сейчас ей это растолкуют. А жаль. Она уже успела поверить в то, что именно ее личное дело заинтересовало работодателя, тяжело будет расстаться с этой мыслью...
– Пинкстон, Кристель Мирелла. Мне назначено собеседование, - ответила она.
Офицер сверился с журналом.
– Кристель Мирелла Пинкстон, база ВВС в Сан-Диего, Калифорния?
– получив утвердительный ответ, достал приготовленный временный пропуск.
– Второй этаж, комната 29.
Прикрепив пропуск к новенькому кителю со знаками отличия капитана ВВС США, девушка направилась к лестнице второго этажа. Высокая, прекрасно сложенная, с тонким правильным лицом и густыми светлыми волосами, она больше походила на манекенщицу, чем на военного летчика. Но пятилетний стаж службы на базе в Сан-Диего оставил свой след - гладко зачесанные назад светлые волосы стянуты в тугой "хвост", лицо без макияжа, суровое, решительное, а в фигуре и движениях чувствуются армейская подтянутость, выправка и отличная физическая подготовка. Мундир сидел на ней идеально, ни складки, ни пятнышка. Но в кителе и узкой юбке девушка чувствовала себя непривычно; она предпочитала камуфлированный комбинезон или костюм пилота.
В приемной комнаты № 29 ее ждали после звонка с проходной.
– Проходите, капитан, - неприметный мужчина средних лет открыл перед ней дверь в полутемную комнату. В кресле возле настольной лампы угадывался силуэт крупного широкоплечего мужчины. После ярко освещенных коридоров комната показалась девушке еще темнее, и она остановилась, ожидая, пока привыкнут глаза.
Мужчина в кресле с интересом рассматривал ее. Он уже привык к полумраку. За десять секунд наметанным взглядом он успел составить первое впечатление о девушке. Выглядит моложе своих лет - тоненькая, большеглазая, с "хвостиком" на затылке, как подросток. Но движения упругие, пластичные, видно, что не растяпа и не слабачка. Легко представить себе, что эта девочка может прыгнуть, как пантера, сбить с ног боевым приемом, выдержать повышенную нагрузку и не пожаловаться, не выказать усталости. Судя по выражению лица, она не из тех, кто жалуется. "Глаза в пол-лица, - подумал мужчина, - наверное, серые или зеленые. Не голубые, это точно. И взгляд волевой, как лицо. Подойдет поближе, - посмотрю", - он поднялся навстречу девушке:
– Вы пунктуальны, мисс Пинкстон.
– Привычка, - лаконично ответила она.
– Проходите, садитесь, - он кивнул на кресло напротив своего.
– Чай, кофе?
– он уже знал, что девушка предпочитает черный кофе без сахара, посыпанный корицей. Не дожидаясь ответа, мужчина засыпал кофе в резервуар, включил кофеварку, стоящую в затененном углу, налил две чашки ароматного эспрессо и присыпал его корицей. При своей коупной кряжистой фигуре мужчина двигался удивительно легко и быстро.
Ставя на столик чашки, мужчина увидел освещенное лампой лицо девушки. "Да, зеленые глаза, я угадал. С золотыми искрами, как у кошки. Только взгляд жесткий, "закрытый". Наверное, ей нелегко приходится, доказывая свою профессиональную пригодность. Мужчины-военнослужащие не терпят конкуренции и женщин, вторгающихся в "их" мир, рассматривают как выскочек и относятся соответственно. Но, судя по досье, - он посмотрел на пухлую папку, лежащую на подлокотнике, - девчонка уже давно доказала, что превосходит многих пилотов!".
Девушка тоже рассмотрела собеседника. Мужчина средних лет, темно-русые волосы прихвачены первой сединой, лицо гладкое, малоподвижное, а глаза - небольшие, темно-серые, глубоко посаженные, взгляд цепкий, словно мужчина видит насквозь. На щеках улыбчивые ямочки. Даже для своего роста мужчина весит многовато.
Она и верила, и не верила тому, что это и есть знаменитый Куолен, Серебристый Волк, командир оперативной группы военной разведки, о котором говорили шепотом. В свой отряд он лично отбирал людей на вакантные места и был очень строг при рассмотрении кандидатур. Благодаря этому, он создал команду крепких профессионалов и лет 20 не знал провалов. Сейчас он искал пилота и пересмотрел не один десяток личных дел, прежде чем назначил встречу офицеру с калифорнийской базы...
– Вам 27 лет, - сказал Куолен, открывая ее досье.
Кристель кивнула, отпивая ароматный кофе.
– Но вы уже капитан ВВС. Можете курить, - мужчина подвинул к ней пепельницу.
Девушка снова кивнула.
– Женщинам не очень охотно дают повышение, и тем не менее вы быстро продвинулись.
Кристель подняла глаза и хотела возразить, думая, что Куолен намекает на что-то грязное, но спокойный взгляд мужчины пресек ее попытку. Листая личное дело, Куолен продолжал:
– Впечатляет количество миль, которое вы налетали, и даже краткий список выполненных заданий, - Куолен бегло зачитал выдержки ил личного дела Кристель.
– Пилот по призванию. верно?
Девушка снова кивнула.
– Итак, с вашим досье я ознакомился, - мужчина наклонился вперед, поднося огонек зажигалки к сигарете в руках девушки.
– А теперь расскажите о себе то, чего здесь нет.
– Дело в том, что я не читала свое досье и не знаю, что в нем, - почему-то под внимательным взглядом Куолена девушка утратила остатки скованности, и в ней проснулась привычная ироничность.