– Скоро полетим обратно, - пообещал капитан... Бласс? Да, Бласс. Слишком близко подходить не будем, там все-таки Мациан. Не волнуйтесь, господин Лукас. Как желудок? Все еще беспокоит?

Витторио промолчал - упоминание о желудке вызвало спазмы.

– Никакой опасности, - бархатным тоном произнес Бласс, не убирая руки с плеча Витторио.
– Абсолютно никакой, господин Лукас. Прибытие Мациана на Пелл нас не пугает.

Витторио посмотрел на капитана.

– А что, если Флот обнаружит нас на подступах?

– Успеем отскочить, - ответил Бласс.
– Все будет хорошо. "Лебяжье перо" не сбежит с наблюдательного поста, и капитан Айлико не проболтается. У нее свой интерес. Отдыхайте, господин Лукас. Мне кажется, вы все еще относитесь к нам с некоторым предубеждением.

– Если моего отца на Пелле скомпрометировали...

– Это маловероятно. Поверьте, Джессад знает свое дело. Операция спланирована очень тщательно. А вы неплохо перенесли первый прыжок. Капитан похлопал Витторио по плечу.
– Примите совет старого космического волка, не изводите себя сомнениями. Отдыхайте. Ступайте в кают-компанию. Я позову вас, как только мы рассчитаем курс.

– Хорошо, сэр, - прошептал Витторио и послушно двинулся мимо надзирателя, вдоль изгиба стены, в пустую кают-компанию. Там он уселся возле некоего предмета меблировки из литой пластмассы, служившего и столом, и кушеткой, положил на него руку и с трудом проглотил комок в горле. Не только прыжок был причиной его недомогания, но и страх. "Я сделаю из тебя человека!" - звучал в ушах отцовский голос; его мозг мучительно сверлила мысль: "Что ты творишь? Разве твое место среди таких, как Бласс, как эти угрюмые, почти неотличимые друг от друга люди? Отец пожертвовал тобой, словно пешкой. Будь у тебя хоть какие-нибудь амбиции, ты бы сейчас постарался извлечь выгоду для себя, поторговался бы с униатами... Нет, на это ты не пойдешь, ибо знаешь пределы своих желаний. Тебе достаточно Розин, уюта, хороших напитков... а здесь напитки омерзительны, в них всегда подмешаны наркотики".

Ничего не выйдет. Ровным счетом ничего. Его утащат в Унию, где все шагают в ногу, и там он забудет свое прошлое. Витторио боялся перемен, ему совсем неплохо жилось на Пелле, он никогда не требовал слишком многого от судьбы и от людей. И сознание, что сейчас он оторван от всего, порождало кошмары.

Но выбора у Витторио не было. И об этом позаботился его отец.

Наконец в кают-компанию пришел Бласс, сел, с важным видом разложил карты на столе-кушетке и пустился в объяснения, как будто Витторио был важной фигурой в шахматной партии униатов. Глядя на чертежи, Витторио пытался разгадать причины и цели этих метаний в космосе. Но это было невозможно, ибо он не понимал, где находится "Молот". Где-то в пространстве...

– Не беспокойтесь ни о чем, - улыбнулся Бласс.
– Уверяю вас, сейчас тут гораздо безопаснее, чем на станции.

– Вы - офицер очень высокого ранга, правда? Иначе бы вас не послали на такое задание.

Бласс пожал плечами.

– Вы назвали "Молот" и "Лебяжье перо"... А других ваших кораблей возле Пелла нет?
– поинтересовался Витторио.

И снова капитан лишь пожал плечами в ответ.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ПРОХОД В ЭКСПЛУАТАЦИОННУЮ

ЗОНУ, БЕЛАЯ СЕКЦИЯ 9-1042; 21:00

Человеки-раковины, человеки-ружья приходили и уходили, приходили и уходили. Прячась в темном углу грузового лифта, Атласка тряслась от страха. Многие хиза бросились бежать, услышав Лукаса, и еще раз - когда появились чужаки. Низовики скрылись в темных узких туннелях, где они могли дышать без масок, а люди не могли. Люди Верхней знали эти ходы, но не показывали чужакам, а значит хиза могли не бояться. Но некоторые из них все равно боялись и плакали далеко-далеко внизу, во мраке, - тихонько, чтобы не услышали люди.

Здесь им надеяться было не на что. Атласка пожевала губами, отползла назад на четвереньках, дождалась, когда изменится воздух, и кинулась обратно в спасительную тьму. Ее коснулись чьи-то руки, пахнуло самцом. Она сердито зашипела, затем узнала запах. Синезуб обвил ее руками, и она опустила голову на его жилистое плечо, ища утешения. Синезуб не задавал вопросов - знал, что хороших новостей нет.

Случилась беда - огромная беда. Лукасы говорили и хозяйничали, а чужаки угрожали. И не было видно никого из Старых, они, как надеялась Атласка, делали свое дело, защищали важные вещи, выполняли задания важных людей - задания, которыми хиза, наверное, могут гордиться.

Но хиза не подчинились новым надсмотрщикам - точно так же, как и Старые, тоже ненавидевшие Лукасов.

– Идем назад?
– спросил наконец кто-то. Этот вопрос вертелся на языке у каждого. И другой: "Что будет с нами?" Им несдобровать, если они вернутся после того, как убежали. Должно быть, люди сердиты. И у этих людей - ружья.

– Нет, - ответила Атласка. Кто-то заворчал; Синезуб повернулся к нему и злобно рявкнул.

– Подумай, - сказала Атласка, - мы туда пойдем, а там, наверное, люди. Большая беда.