– Хорошо. Я отдам распоряжения, - Хоффен, конечно, опасен, но в духовной форме уязвим для моего атрибута, в материальной - для стихии и окаменения Лифита, в полуматериальной - для их комбинации. Справимся даже в центре их лагеря. Но стоит перестраховаться.
– Дайте клятву, что это не ловушка.

– Легко, - криво улыбнулся карлик. Быстрый ритуал, и я обернулась к Помощникам, преображая водяную сферу в шар, что повис над головой.

– Мне это не нравится, - снова повторил Лифит, мрачно ступая следом за мной.

– Мы можем получить превосходных союзников, - в очередной раз ответила я. Лифит начинал раздражать. Я знала, что он ненавидит тварей Внешних Пределов, но чтобы настолько... Несмотря на превосходный самоконтроль, доля ненависти вырвалась наружу. Хорошо хоть наши души надёжно прикрыты, иначе грагаты сочли бы это агрессией.

– Невероятно, - почти прошептал Тагорен, с любопытством оглядываясь. Маска угрюмого молчуна сползла: сейчас он напоминал ребёнка, в первый раз узревшего волшебство.

Лагерь действительно поражал. Укрепления в виде земляных насыпей, спечённые чарами в монолит и многажды зачарованные. Стража на своеобразной стене, патрульные тройки, куча магии, сливающаяся в единый узор. Грагаты, в основном гуманоидные, держат в конечностях мечи, копья, каменные дубинки, кто-то левитирует перед собой целую кучу камней - все эти артефакты, грубые на вид, тонкой, даже искусной работы. В чём-то их вид напоминает население лагеря - такие же грубые и в то же время искусные. Воины. Все - полноценно разумные, за исключением нескольких, за которыми наблюдают более старшие, кажется, даже обучают.

– Они не питаются душами, - тихо констатировал Тагорен, когда мы перешли по незримой лестнице-заклятью через стену.
– Чем угодно, но не душами. Смотри!
– тэнгу указал группу грагатов, с увлечением меняющие что-то в чародейском конструкте, висящем в воздухе. Они то о чём-то перекрикивались, то пускали в конструкцию чары-другие, то задумчиво хмурили лица, а один - я едва сдержала смешок - чесал лысую голову щупальцем с костяным лезвием на конце.
– Не знаю, как, но он научил их общественности, - небольшие крылья Тагорена возбуждённо дёрнулись под рясой.
– Чрезвычайно любопытно!

– Это было непросто, - заметил подошедший Хоффен.
– Здесь слишком мало развивающих занятий. Но я нашёл выход ­- иногда простой путь самый эффективный.

– Магия?
– предположил Тагорен.

– Именно!
– поднял палец карлик.
– Научил их магии. Показал, как она полезна. Убедил...
– усмешка - представляю, как выглядело "убеждение строптивых", наверняка множеством боевых чар, - что магия - сила. Немного внушения на первых парах - и мои подопечные буквально помешаны на волшебстве. Умнеют. Учатся. Экспериментируют. Даже - моделируют, - в словах Хоффена заметила тщательно скрываемую гордость. Я обязана завлечь этого грагата в Персонал! Такой потенциал...

– Как насчёт душ?
– поинтересовался тэнгу.
– Ваш род питается только ими.

– Мы - искусственный вид, - заметил Хоффен. Откуда он узнал об этом? Даже я коснулась этих знаний мельком, Помощникам они не положены, только теперь - опять же, если возникнет необходимость - меня просветят или дадут допуск в Малую Библиотеку и Служебный Архив.
– Что удивляетесь? Мне никто этого не рассказывал - сам дошёл, а Смотритель Акнис подтвердил, - сам Акнис, старейший из Младших? Интересные знакомства для грагата, пусть и непростого.
– Наш Творец, конечно, постарался на славу, но предусмотрел и блокировку голода. Можем, кхм, "стать вегетарианцами", питаться духовным ветром и светом. Это нелегко, но мы справились, - вновь нотка гордости.
– Я собрал их в племя, стал вождём. У нас даже есть детки, - мечтательная улыбка настолько не вязалась с грагатской душой, что меня передёрнуло.
– Самых умных из гнезда берём на обучение.

– Уйдёте с нами - детей больше не будет, - предупредила я.

– А кто помешает Помощникам во время рейдов брать новорождённых на воспитание?

– И то верно, - улыбнулась я. Если докажут полезность - почему бы и нет? Тем более, такие воспитанники наверняка вольются в ряды Персонала. Пресвятой Творец, о чём я думаю!

Чем ближе к центру лагеря, тем больше заметно мельтешение духовной энергии в воздухе. Гнездо. Приближаться дальше - верная смерть. Быть может, Акнис или Савэри могут пройти насквозь, выжить и даже разрушить гнездо - мне до такого далеко. Наконец, мы остановились.

Хоффен сбрасывает маскировку, распрямляет ауру своей силы - и изменился внешне. Карлик как на дрожжах рос. Секунда - перед нами возвышается трёхметровый великан, старый, могущественный грагат, убивающий молодняк касанием воли, такой, с каким не всякий Старший Помощник справится. Какой там не всякий - редко какой! Один на один - мне было бы нелегко. Не откажусь от совместной тренировки.

– Дети мои!
– разнёсся его телепатический глас, буквально вонзаясь, вибрируя на наших щитах.
– Пришло время судьбоносного решения. Волею Творца нас посетила Младшая Смотрительница Томико Аваре со свитой, - сигнал мне - открываю собственную ауру, не всю и аккуратно, ведь пересечение наших сил может вызвать неслабый духовный шторм.
– Нам предоставлен выбор, - грагаты, вопреки моему предположению, не собираются вокруг - привыкли к телепатическим сообщениям Старейшины?
– Смотрите же!
– и целиком показал нашу встречу. Не ожидала. Настолько доверяет.
– Старшие - объясните младшим и детям ситуацию. Если я увижу хоть тень агрессии в сторону Смотрительницы, - громовый смешок и "шевеление" аурой.
– Не буду мешать убивать идиотов. Им не место в Оррейском Гнезде. Выбирайте! Мы можем пойти в Оазисы или в иное гнездо через Помещения, - и замолк. Ауру, однако, не скрывает - не скрываю и я.