Зажигалка никак не хотела высекать огонек. Потом дважды гасла, не достав до сигареты.

Дорис и ее подруги с недоумением смотрели на Кристель. В таком состоянии ее видели впервые за семь лет.

– Кристи, тебе нездоровится?
– наконец спросила Дорис.
– Господи, какая ты бледная!

Кристель недоуменно посмотрела на девушку, пытаясь понять вопрос. Во рту появился металлический привкус, тело содрогалось в ознобе, мучительно болела голова, а в глаза словно попал песок. И не оставляла тяжелая мысль: Элейн так и не дождалась от нее весточки...

Кристель. Прошлое.

Своего отца Кристель не знала. Мать была почти всегда раздраженной, сердитой, часто кричала на девочку, а однажды отвезла пятилетнюю дочь в какой-то большой дом на окраине Детройта, по дороге объясняя: "Ты будешь жить там с другими детьми, ходить в школу, заведешь друзей... Да что я тебя еще уговаривать должна? Мне 24 года, всего 24, а жизнь уже считай кончена. Может, сейчас я была бы ведущей моделью или получила бы приглашение в кино или сериал, а все пошло под откос из-за твоего папеньки. Санта-Клаус, черт бы его взял! Сделал подарок и был таков... Я хочу наконец пожить для себя... Прекрати скулить, пока мы не попали в аварию!".

Маленькая Кристель послушно перестала всхлипывать и забилась в угол сиденья, чтобы стать еще тише и незаметнее. А то мама помнет машину и еще больше рассердится. Кристель была виновата в том, что у мамы ломался ноготь, кофе проливался на платье, а у подруги оказывались новые туфли от Феррагамо, о которых мама могла только мечтать... "Вот, все на тебя уходит!
– злилась в таких случаях мама.
– Только что купила тебе платьице, а оно уже мало. Господи, может, есть какие-то таблетки для замедления роста? Я скоро голой останусь из-за тебя!".

Дом оказался мрачным и холодным. Женщины, которым отдала ее мама, тоже на что-то сердились. Рванувшись, Кристель выбежала из большого полутемного дортуара с множеством коек, куда они ее отвели, пересекла длинный коридор и выбежала на освещенное солнцем крыльцо. Мама садилась в машину - в ослепительном красном костюме и белой шляпке, остановилась подкрасить губы ярко-алой помадой. Кристель со всех ног бросилась к ней. Нет, мамочка не может оставить ее в этом жутком месте...

– Мамочка! Не оставляй меня здесь! Я не буду тебя сердить! Я буду слушаться! Мама! Подожди меня! Мамочка! Не уезжай!

Споткнувшись, девочка с размаху упала, разбив лоб и коленки, приподнялась и сквозь слезы увидела, как мама убирает помаду в сумочку, садится за руль и спокойно уезжает.

В интернате Кристель пережила тяжелые времена. Но довольно быстро она усвоила, что плакать или жаловаться на обидчиц воспитателям бесполезно - в первом случае плаксу будут презирать еще больше, а во втором сживут со свету за ябедничество. А вот если сможешь обругать в ответ или дать сдачи, тогда скорее отстанут. Если раскиснешь и испугаешься перед рассерженной воспитательницей, тебя потом каждый пнуть будет рад. На плаксах все отыгрываются. А вот если молчать и не опускать сухих глаз, озлобленная баба просто подавится своим воплем и быстрее отвяжется.

"Негативизм, аутический синдром", - такие слова появились в личном деле Кристель, и молчаливую агрессивную девочку хотели перевести в специализированный интернат. И тут появилась Элейн Чемберс, в девичестве Пинкстон, старшая сестра Натали. Ранее, живя с мужем в Стокгольме, где он был послом США в Швеции, миссис Чемберс не знала о переменах в жизни младшей сестры и о рождении племянницы. Когда ей рассказали, что Натали сдала дочь в детский дом, Элейн немедленно направилась туда. Вначале ей хотели отказать во встрече с племянницей, но спорить с Элейн было бесполезно, она всегда добивалась желаемого.

Как раз в этот день восьмилетняя Кристель в очередной раз сидела под замком в кладовке при школе. Сегодня на перемене Лайза Блэкли из ее класса утащила и разорвала тетрадь Кристель с домашним заданием по английскому языку, а ее подруга Ширли Дэниэлс, сидевшая на уроках за спиной у Кристель, изловчилась исчеркать ее форменную кофточку синим маркером.

На большой перемене обе захлебывались от хохота:

– Эй, грязнуля Крис! Где ты так измазала блузку?

– Ой, Кри-Кри, через пять минут английский, а у тебя даже тетрадки нет. Смотри, скоро тебя отдадут в интернат для дебилов!

Кристель молча слушала их насмешки. И вдруг с размаху ударила Лайзу кулаком в скулу, а на Ширли выплеснула вишневый сок из бутылочки, которую держала в руке. Это увидела классная дама и схватила Кристель за руку, оттаскивая от одноклассниц. Лайза, держась за лицо, рыдала и вопила, что Крис выбила ей зуб. Ширли, в залитой соком блузке, ревела в три ручья. Воспитательница молча отволокла не проронившую ни слова нарушительницу дисциплины в кладовку, где запирали провинившихся учениц.