С первых же дней войны начались работы по повышению боевых качеств КВ-1, которые привели к перетяжелению машины и, как следствие, к снижению ее надежности. В самом деле, сравнивая КВ-1 и Т-34, нетрудно убедиться, что при одинаковой мощности мотора и пушки КВ весил почти в 2 раза больше, чем Т-34, — 47,5 т. Поэтому желание усилить броню, увеличить дальность хода и т. д. очень скоро привело к перенапряжению ряда деталей и узлов. В ходе боев под Харьковом участились случаи выхода из строя КВ из-за снижения надежности.

Учтя опыт первых месяцев войны, конструкторы во второй половине 1942 года создали модернизированный танк — КВ-1с, в котором различия в бронировании и скорости по сравнению с Т-34 были сглажены. Так, вес модернизированной машины был уменьшен до 42,5 т, толщина брони с 75 до 60 мм. Были уменьшены размеры танка, усовершенствованы системы охлаждения и смазки, установлены более совершенные фрикционы и коробки передач, установлена командирская башенка, улучшившая обзорность. За счет всех этих нововведений скорость КВ-1с удалось повысить с 35 до 42 км/ч.

Такие, если так можно выразиться, «облегченные тяжелые танки» были очень нужны в 1942 году. Но никто не сомневался, что в скором будущем потребуются могучие тяжелые танки — танки прорыва с толстой броней и крупнокалиберными пушками. Проектирование такого танка ИС-1 — «Иосиф Сталин», вооруженного 85-мм пушкой и несущего броню толщиной в 90 мм, началось весной 1943 года. Но стремительные события войны сильно повлияли на его судьбу.

Курская битва показала, что 76-мм танковые пушки, дававшие нашим КВ-1 и Т-34 неоспоримое превосходство в первые дни войны, уже недостаточно мощны для борьбы с «пантерами» и «тиграми». Поэтому в 1943 году наряду с выпуском небольшой серии ИС-1 была произведена очередная модернизация КВ: на видоизмененный корпус КВ-1с установили башни с танков ИС-1 — так появился танк КВ-85. Но главным и самым неприятным сюрпризом, который в этом году подготовили для немцев советские танкостроители, был танк прорыва — ИС-2…

И немецкие специалисты не преминули отметить этот факт. «Толщина брони на русском танке ИС, — писал один из них, — равнялась… 105 мм, а башня имела в некоторых участках еще более толстую броню. Обладая хорошим вооружением и очень сильной броней, русские танки отличались также большой проходимостью (широкие гусеницы), наличием мощных моторов (дизели) и современными методами изготовления (стальное литье), отсутствием излишней отделки и т. п.».

Боевой опыт показал, что советские танкостроители выполнили задание партии и правительства: они создали танк, превосходящий КВ по бронированию и вооружению, не превысив его веса. Тем не менее совершенствование этой машины не прекратилось. В конце 1944 года была начата модернизация ИС-2, которая привела к появлению ИС-3—последнего советского тяжелого танка военных лет.

Полусферическая обтекаемая башня, лобовая броня, выступающая вперед острым клином, дифференцированное бронирование сделали этот танк венцом отечественного и мирового тяжелого танкостроения. Даже спустя десять лет после окончания войны американские специалисты высоко оценивали эту машину: «Советский тяжелый танк ИС-3 является одним из наиболее мощных современных танков».

Главной отличительной особенностью ИС-2 было необычайно мощное артиллерийское вооружение. Артиллерийские конструкторы под руководством Ф. Петрова взяли за основу конструкции ствол 122-мм корпусной пушки образца 1931 года.

Тяжелые танки фашистской Германии начали выпускаться лишь в середине Великой Отечественной войны. Наиболее удачна конструкция «пантеры». С конца 1942 года до окончания войны было выпущено 5967 таких танков. Калибр орудия 75 мм, начальная скорость снаряда 925 м/с. Вес 44–45 т. Толщина брони 80—100 мм, скорость 55 км/ч. «Тигр» выпускался с 1942 по 1944 год, всего построено 1348 штук. Калибр орудия 88 мм, начальная скорость снаряда 773 м/с. Вес 54–55 т. Толщина брони 80—100 мм. Скорость 25–30 км/ч. «Королевский тигр» выпущен в ничтожном количестве в 1944 году. Калибр орудия 88 мм, начальная скорость снаряда 1000 м/с. Вес 68 т. Толщина брони 80— 180 мм. Скорость 25–30 км/ч.

Снабдив его дульным тормозом, разработав новый клиновый затвор и ряд узлов, они в содружестве с танкостроителями, разработавшими литую башню совершенной формы, создали самые мощные тяжелые танки Великой Отечественной войны.

122-мм пушка ИС-2 по дульной энергии превосходила 76-мм длинноствольную пушку КВ-1с более чем в пять раз.

«Создание этой пушки, — вспоминает Ф. Петров, — наш конструкторский коллектив считает своей большой удачей и заслугой перед Родиной». Действительно, пушка для танка не только средство нападения, но, косвенно, и средство защиты. Поражая вражеские танки и противотанковые пушки, задолго до того, как он сам попадал в сферу эффективного действия их огня, ИС-2 оказался более живучим, чем примерно эквивалентный ему по бронированию «тигр». Не случайно гитлеровское командование предписало своим танкистам не вступать во встречные бои с ИС-2, а действовать против них только из засад и укрытий. Но из засад и укрытий умели действовать и советские танкисты.

Прославленные советские тяжелые танки Великой Отечественной войны ведут свое начало от КВ-1, который был запущен в серию в 1941 году. Калибр пушки — 76,2 мм, начальная скорость снаряда 662 м/с. Вес 47,5 т. Толщина брони 95—100 мм. КВ-85 начал выпускаться в 1943 году. Калибр орудия 85 мм, начальная скорость снаряда 792 м/с. Вес 46 т. Толщина брони 75 —100 мм. Скорость 42 км/ч. В этом же году был создан ИС-1, сходный с КВ-85, но отличающийся от него усиленным бронированием: 100–120 мм. Этот танк послужил основой для ИС-2, вооруженного 122-мм пушкой с начальной скоростью снаряда 795 м/с. В самом конце войны появился ИС-3 с новой конструкцией броневого корпуса и башни.