– Теперь нам нужно позаботиться о том, чтобы с нами не произошло то же самое. Полагаю, гугги устремятся за нами в погоню, как только сумеют перегруппироваться.

– Мы готовы выступить в любой момент, командир, – сказал Рутил, выставив вперед подбородок.

Коракс бросил на него одобрительный взгляд и посмотрел на щит Квинта.

– Как он тебе нравится?

– Он тяжелый, командир, но я справлюсь.

И юноша вознес еще одну безмолвную благодарственную молитву за то, что его рука полностью зажила.

– А тебе? – спросил центурион у Рутила.

– Мне подходит, командир, – ответил тот.

– Вы подобрали щиты павших легионеров?

Квинт кивнул.

– Вам пришлось ими пользоваться?

– Нет, командир. Мы оставались сзади, – ответил Квинт, ожидая, что Коракс прикажет им немедленно отдать щиты.

– Вы приняли правильное решение, когда вооружились щитами. Маленькие круглые штуки, которыми прикрываются велиты, не стоят и пара от моей мочи, когда вы сражаетесь в одном ряду с другими пехотинцами. Пусть они останутся у вас.

Квинт и Рутил удивленно улыбнулись.

– Да, командир!

– Вы и ваши товарищи хорошо сегодня сражались, – одобрительно добавил Коракс. – Совсем непросто бежать вверх по склону, когда подлые пращники мечут в тебя камни. Продолжайте в том же духе – и станете гастатами гораздо скорее, чем вы думаете.

– Благодарим, командир!

– А сейчас постарайтесь отдохнуть. Но до заката нужно уйти от места сражения как можно дальше.

– Мы выберемся, командир? – спросил Квинт.

– Если на то будет воля богов. – Коракс коротко кивнул и отошел.

Квинт был рад скупой похвале центуриона, но после его последних слов ему снова стало не по себе. Такие же чувства он без труда прочитал на лице Рутила. Юноша поднял взгляд к небесам, надеясь найти там какой-то вдохновляющий знак. Неужели боги позволили им пережить этот ад только для того, чтобы они погибли в схватке с превосходящими силами карфагенян? Он опустил глаза, разгневанный отсутствием знамений.

– Проклятые боги никогда не отвечают. Никогда, – прошептал Рутил. – Даже в тех случаях, когда мы нуждаемся в них больше всего.

– Я знаю. – На Квинта вдруг навалилась отчаянная усталость. – Нам нужно выполнять свой солдатский долг.

Капуя

– Аврелия…

Девушка еще крепче прижала подушку к голове. «Уходи, – с тоской подумала она. – Мать прислала тебя только из-за того, что я не стану говорить с ней».

– Я знаю, что ты здесь, – сказал Гай.

Несмотря на подушку, Аврелия слышала каждое его слово.

– Открой дверь, пожалуйста, Аврелия.

Она со вздохом убрала руку от головы.

– Чего тебе?

– Поговорить.

– Тебя послала моя мать, – обвиняюще сказала она.

– Да, она меня попросила, но я и сам хотел с тобой поговорить. Я тревожусь из-за тебя.

– Со мною все хорошо.

– Вовсе нет. – Гай снова постучал. – Я не уйду, пока ты меня не впустишь.

Она еще немного полежала в постели, потом встала и отодвинула задвижку, подумав, что, возможно, разговор с ним поднимет ей настроение.

– Ты плакала, – сказал он, входя в комнату.

Аврелия вытерла покрасневшие глаза.

– А чего еще ты ждал? Ганнибал снова разбил наши армии. Тысячи солдат убиты. Если Фламин погиб, то могли убить и отца с Квинтом. А я… должна выходить замуж? – И слезы хлынули из ее глаз с новой силой.

– Иди сюда.

Гай заключил ее в объятия. Аврелии этого хотелось с того самого момента, как она побывала в его комнате у себя дома. Но только не при таких ужасных обстоятельствах. Однако девушка не стала высвобождаться – она нуждалась в утешении.

Три дня назад пришло письмо от отца, в котором он разрешал ей выйти замуж за Луция. Аврелия ожидала, что так и произойдет. Однако полнейшим сюрпризом оказалась весть о том, что Квинт исчез по дороге из лагеря легиона в Капую. Заверения Фабриция в том, что он делает все, чтобы его отыскать, не слишком успокоили Аврелию и ее мать. Квинт ведь мог погибнуть, упав с лошади, от рук бандитов или вражеского патруля. Два дня спустя – вчера утром – их жизнь вновь перевернулась, когда до Капуи дошли шокирующие подробности сражения у Тразименского озера.