Я вздрогнул, так как почувствовал вспышку холода позади меня. В конце концов, терпению снежного мальчика пришел конец. Краем глаза я видел принца, разрывающего пасть волка. Последовала еще одна вспышка, и волк застыл. Из его морды торчали сосульки, пробивая пасть, словно гигантские иглы. Свободной рукой Ясень схватил волка за морду и оторвал пасть с громким треском, как замерзшую ветку. Волк взвизгнул, забился и перестал двигаться.

Я хмуро взглянул на волка надо мной, держа его отвратительные зубы подальше от моего лица.

— Фу, мой друг, тебе действительно нужна мятная жвачка, — сказал я, посылая чары привлекательности в косматого монстра. — Посмотрим-ка, что мы можем сделать с твоим псиным дыханием.

На голове волка выросла виноградная лоза, покрывая его морду. Она обернулась вокруг его пасти, словно намордник, и глаза волка стали большими и круглыми. Жалобно скуля, он отскочил и убежал в лес.

Отряхивая пыль, я поднялся на ноги.

— Что ж, это было… интересно, — осмелился сказать я, намеренно игнорируя гневный взгляд Ясеня. Его рукав был порван, а кровь размазалась от предплечья до локтя. — Я не припомню, чтобы волки поступали так раньше.

— Если бы я не нуждался в тебе, чтобы пробраться в Летний…

— Ха, но я тебе нужен, — улыбаясь, я напомнил ему. — Не будем забывать об этом, да, снежный мальчик?

Его выражение лица стало еще мрачнее, и он отвернулся.

— Пойдем, — сказал Ясень холодным голосом. — У нас нет времени для твоего идиотизма.

— Вот, что мне в тебе нравится… ты такой остроумный, такой умный на словах, такой мудрый и шаловливый.

Я увернулся от сосновой шишки, запущенной с такой силой, которая могла бы натворить больше, чем простой беспорядок на голове. У меня вырвалось хихиканье.

— Всегда приятно узнать о твоей заботе, снежный мальчик. — Со смехом я бросился вперед, надеясь выбраться из зоны холодных и острых сосулек, которые могли заградить мне дорогу.

После фиаско с волками, мы на некоторое время разделились. Принц исчез в лесу, чтобы очистить и перевязать раны, а я разбил лагерь. Пробираться через дикий лес, истекая кровью, не было хорошей идеей, так можно привлечь чье-либо внимание в этом краю. К тому же, наступала ночь, и если бы мы рискнули пойти дальше, то наткнулись бы на болото. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть меня и не пугала перспектива пересечь болото, не будучи съеденным или утонувшим, однако у нас была миссия.

Итак, я нашел грот, окруженный светящимися голубыми и оранжевыми грибами и ковровым мхом, очистил пространство и развел костер. Нанизав дикие грибы, которые я нашел раннее, на палку, я вертел их над огнем. Ясень не возвращался, но зная снежного мальчика, он вполне вероятно отправился на охоту, несмотря на пораненную руку. Я не беспокоился, он найдет это место, когда будет готов.

Я фыркнул, закатывая глаза. Если только упрямый идиот не решил отправиться самостоятельно. Надеюсь, он усвоил урок, когда пытался сделать что-то вроде этого в последний раз.

В душе поселились сомнения. Я не хотел думать о той ночи, но не было никакого смысла пытаться забыть. Я смотрел на огонь, позволяя воспоминаниям поглотить меня.

Был такой же вечер, как и этот, в месте, окруженном светящимися цветами. Вот только эта была территория Зимы, а не дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я бодрствую, но той ночью я наблюдал за Ясенем и Меган. Слышал, как он сказал ей, что уходит один за Скипетром года. Слышал, как он сказал ей вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Я видел их лица: лицо Меган со следами от слез, но она пыталась быть смелой, а на лице Ясеня отразилась мука. Я ничего не сказал, ничего не сделал, видя, как он разбивает ей сердце и уходит из ее жизни.

И… я был рад.

Я провел рукой по своему лицу, испытывая отвращение к себе. Я радовалсятому, что Ясень разбил сердце моей принцессы, тому, что он ушел и у меня появился шанс привлечь ее внимание. Я был слишком спокоен, дожидаясь своего часа, дня, когда принцесса откроет глаза и увидит в своем верном Паке нечто большее, чем бестолковый друг. Я стал бы больше, чем ее героем и защитником или шутом, который заставил бы ее смеяться. Я был бы всем для нее, если бы мог.

Со вздохом я достал грибы из огня и вгрызся в них. После ухода Ясеня я пытался залечить сердце моей принцессы, которое бесчувственный снежный принц разбил так легко. И в один счастливый миг я подумал, что у меня есть шанс. Воспоминание о поцелуе Меган запечалилось в моей памяти, и я никогда не забуду тот день, один из самых счастливых в моей жизни. Но несмотря на все трудности, Меган и Ясень нашли свой путь обратно к друг другу, бросая вызов двору фейри, а я остался позади. И в конце концов потерял ее.