– Куда угодно, только не домой! – в сердцах выпалила Маша.

– Что так, опять со своим Ильичом поссорилась?

– Ты не поверишь, но на этот раз я твердо решила к нему больше не возвращаться, – грустно произнесла она, и Сергею показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

– Тогда едем ко мне, – предложил он.

– А твоя жена разве не будет возражать? – осторожно поинтересовалась Маша.

– Я давно развелся, так что никакой жены у меня нет, – сообщил Сергей.

– Это для меня новость! – оживилась она. – Я, может быть, тоже скоро стану свободной.

– Я бы на месте твоего мужа никогда не дал бы развод такой потрясающе красивой женщине, как ты.

– Ну, насчет потрясающей красоты ты мне бессовестно льстишь!

– Нет, честно, ты прекрасно выглядишь! – Сергей чуть было не брякнул «для своих лет», но вовремя осекся. Напоминать женщине о ее возрасте – большей бестактности не придумаешь.

– Спасибо! – улыбнулась она. – Услышать от тебя комплимент мне очень приятно. Ведь последние годы мы даже не звонили друг другу.

– Но я-то всегда верил, что судьба еще сведет нас, – задумчиво произнес Сергей.

– Я тоже… – тихо отозвалась она, думая о чем-то своем.

Сергей, внимательно следя за укрытой свежевыпавшим снегом дорогой, вспоминал о тех счастливых днях, когда они были вместе. Вдыхая исходящий от Марии тонкий аромат ее духов, он чувствовал легкое головокружение. Она была для него желанна, как и в те далекие студенческие годы, когда они, казалось, дня не могли прожить друг без друга.

Они учились в одной группе, и Сергей влюбился в нее с первого же взгляда. Стройная, с иссиня-черными волосами (Маша переборщила тогда с краской для волос, и ее ниспадающие на плечи каштановые локоны приобрели столь радикальный цвет), она сразила его наповал. Под черными полосками бровей – густые черные ресницы, украшавшие карие с зелеными искорками выразительные глаза. Прямой аккуратный носик, высокие скулы, красиво очерченные губы, выделяющиеся на ее бледном лице без всякой помады. Впечатленный ее ослепительно-яркой внешностью, Сергей считал ее недосягаемой для себя, но потом как-то само собой получилось, что они сели на лекции рядом, а со второй пары сбежали в кино. На сеансе какого-то индийского фильма первый раз поцеловались, а затем долго бродили по аллеям парка и в тот же день признались друг другу в любви. Был конец сентября – прекрасная пора для влюбленных, и чтобы больше проводить времени вместе, они записались в секцию горного туризма и после каждой тренировки шли в осенний парк, где самозабвенно целовались, не замечая никого и ничего вокруг себя. Теплый сентябрь сменил более прохладный октябрь, затем наступил промозглый ноябрь, но непогода не могла помешать их романтическим прогулкам.

Вдохновленные любовью, они учились лучше всех в группе. Ведь когда чувствуешь себя безгранично счастливым, ты способен свернуть горы. Под знаком восторженной любви прошел весь семестр, и только к началу зачетной недели они сократили свидания до минимума и всерьез взялись за учебу. О свиданиях на время сессии пришлось позабыть, но зато после экзаменов они собирались вместе поехать в Карпаты покататься на лыжах. Несмотря на то что они уже встречались полгода, Маша ничего такого Сергею пока не позволяла. Совместная же поездка на горнолыжный курорт должна была открыть в их отношениях новую страницу…

Последний экзамен Мария сдала на «отлично» и летела домой как на крыльях. Выйдя из метро, она не стала штурмовать переполненный троллейбус. Чем висеть на ступеньках, куда полезней пройтись пару остановок пешком, подумала она, вдыхая морозный воздух. Приятно было осознавать, что все экзаменационные волнения остались в прошлом и впереди ее ждут две чудесные недели зимних каникул.

Свернув с утопающей в новогоднем убранстве улицы в неосвещенный переулок, она не заметила, как следом за ней устремились две темные фигуры. Воровато оглядываясь, они быстро настигли ничего не подозревающую одинокую девушку и, сбив с нее новенькую ондатровую шапку, повалили на снег. Маша, увидев тускло поблескивающее перед ее лицом лезвие ножа, лишилась дара речи. Она была абсолютно беспомощна перед напавшими на нее бандитами и даже не пыталась сопротивляться, когда они потащили ее в ближайший подъезд. Один из грабителей, дохнув на нее застоявшимся перегаром, предупредил, что отрежет ей ухо, если она посмеет пискнуть. Дальше все происходило как в ужасном сне. Угрожавший ножом двухметровый громила выдернул у нее из ушей золотые сережки с аметистами; второй, ростом пониже, сорвал с ее шеи вязаный шарфик. Отобрав у перепуганной насмерть девушки сумочку, он вывалил ее содержимое на пол. Звякнули ключи, посыпалась мелочь. Бандит сноровисто рассовал по карманам все, что, на его взгляд, представляло какую-то ценность, и сгреб в кулак мелочь. Недовольные «уловом», грабители вытряхнули Машу из кроличьей шубки и тщательно обыскали. Не найдя припрятанных денег и драгоценностей, они сдернули с нее новенькие сапожки и под угрозой ножа заставили ее снять с себя и юбку. Похотливо разглядывая оставшуюся в одних колготках и нарядной кофточке красивую девушку, налетчики явно не собирались ее отпускать просто так, но тут с лестничной площадки верхнего этажа раздался грозный собачий лай.

– Рвем когти, братан! – крикнул коренастый бандит двухметровому верзиле, и, схватив в охапку награбленное, они выскочили из подъезда.

Оправившись от пережитого шока, Маша подобрала растерзанную сумочку и вложила в нее не тронутый грабителями конспект по истории КПСС. Все ее остальное имущество, включая и ключи от квартиры, бандиты прихватили с собой. Моля Бога о том, чтобы родители не ушли куда-нибудь в гости, Маша сомнамбулой побрела по заснеженным улицам. Вскоре ее босые ноги занемели от холода, мороз настойчиво пробирался под кофточку, а колючий снег укрыл ее растрепавшиеся волосы белоснежной шапкой. Издали она была похожа на заблудившуюся снегурочку. Встречные прохожие недоуменно оглядывались на нее и крутили у виска, а дворник, сгребавший с тротуара снег, зачем-то обругал ее.

Домой Маша добралась, замерзнув до состояния ледышки. Наскоро объяснив маме, что произошло, она набрала полную ванну горячей воды и только после этого дала волю слезам. В милицию, как ни настаивали родители, Маша заявлять не стала. Пусть, решила она, никто никогда не узнает о том унижении, через которое ей пришлось пройти, попав в лапы к бандитам.

Всю ночь она провела в липком кошмарном бреду. Какой-то монстр в человечьем обличье, глумливо скалясь, душил ее и вырывал из ушей подаренные ей бабушкой сережки. Маша пыталась кричать во сне, но из ее простуженного горла вырывалось лишь жалкое сипение. Утром она проснулась с температурой 39,5. Пришедший по вызову участковый врач поставил диагноз: ангина и двустороннее воспаление легких. Ни о какой поездке в Карпаты, разумеется, не могло быть и речи. Сергею Сокольскому пришлось сдать билеты на поезд, и вместо катания на горных лыжах она все каникулы провела на больничной койке. Сергей каждый день приносил в палату фрукты и цветы, и ей было безумно приятно его внимание. Было лишь до слез обидно и досадно за то, что их романтическое путешествие в зимние горы не состоялось из-за каких-то двуногих существ, назвать людьми которых у нее не поворачивался язык.

Вскоре она пошла на поправку. По мере выздоровления ее перестали тревожить и ночные кошмары. Сергей теперь всегда провожал ее после института и даже иногда оставался у нее ночевать. Ее родители не возражали против того, чтобы их дочь вышла за Сергея замуж, и воспринимали его уже как будущего зятя. К летней сессии на этот раз они готовились вместе, и как результат оба сдали ее на повышенную стипендию. Их свадьба была делом решенным, осталось только заработать на нее деньги, и Сергей, оставив Машу скучать дома, со стройотрядом уехал на два месяца в далекую Тюмень…