– Поехали, – скомандовал Седой, запрыгивая на заднее сиденье.

Машины тронулись с места. Подпрыгивая на изломанном асфальте, вырулили на такую же разбитую дорогу – все это время Седой пытался кому-то дозвониться по спутниковому телефону. В какой-то момент телефон зазвонил сам.

– Это Черный, – сквозь скрежет помех голос звучал невнятно.

– Здесь Седой, слушаю.

– Нашли группу Бубны. Точнее, то, что от нее осталось.

– Твою-то мать! – выругался Седой. – Кто?

– Кто-то из мутантов. Подраны здорово.

– Может, потом мутанты порвали, после того, как ребят кто-то положил?

– Огнестрела ни у кого нет.

– Где вы?

– У лесопилки.

– Выдвигайтесь к базе. Там поговорим. Отбой.

Седой бросил телефон на сиденье и хмуро уставился вперед. Дорога шла через редкий перелесок, по насыпи. Внизу, на поляне, у переливающегося радужными пятнами пруда, с визгливым лаем носилась группа собак. Седой достал пистолет и в сердцах выпустил в живность всю обойму. Пара псов упала, остальные сразу набросились на трупы.

– Товарищ полковник, – хмуро отозвался водитель, – не стреляйте, а то кого-нибудь покрупнее на звук принесет.

– Рули давай, – отмахнулся Седой и, поменяв обойму, убрал пистолет.

Машины ехали медленно, водитель первого «УАЗа» внимательно следил за щупом – трехметровым куском арматуры, прикрученным к переднему бамперу. Второй боец как заведенный оглядывался по сторонам. Было видно, что люди нервничают: Зона могла преподнести сюрприз в любой момент. Седой перевел взгляд на солдата, сидящего перед ним – тот точно так же крутил головой из стороны в сторону, на коленях у него лежал «РГ-6», ручной гранатомет, рука непроизвольно поглаживала приклад.

«Нервы на пределе, – думал Седой, – скоро срывы начнутся». Не нравится бойцам Зона, боятся они ее. А от отряда спецов за пару дней уже восемь человек в минус. Если так дело пойдет – операция закончится не начавшись. Седой снова схватил телефон. Попытался набрать номер, но заметил, что связи нет.

– Тимощук, вот ты мне скажи, почему в этой Зоне всегда такая жопа творится, а?

– Потому что это Зона, товарищ полковник, – откликнулся водитель.

– Разбомбить бы тут все к чертям, – добавил второй боец, перехватив гранатомет.

– Аполитично рассуждаешь, товарищ лейтенант. Как-то раз такой же, как ты, только почему-то в звании генерала, проявил инициативу. У двадцать седьмого километра Периметра особый аномальный сектор знаешь? Вы его еще Новой Землей называете?

– Знаю.

– Ну так вот, этой Новой Земли до бомбардировки Зоны не было. А потом стало все наоборот. Новая Земля есть, а генерала того больше нету. Так что ты лучше по сторонам смотри и гранатомет не лапай – при такой тряске неровен час выстрелишь под ноги, придется тебя на гауптвахту сажать.

Седой снова взял телефон и, проверив сеть, нажал вызов.

– Здесь Седой. Черный доложил? Хорошо. Давай-ка собирайся. Чтобы к утру все было готово. Отбой.

Седой убрал телефон и стрельнул у водителя сигарету. Дорога вышла на открытую местность, по бокам насыпи потянулись поля, заросшие высокой серо-зеленой травой. Машины, аккуратно объезжая колдобины, плелись под горку со скоростью быстрого пешехода. Солнце поднялось уже высоко и припекало почти по-летнему.

– Тимощук, пойдешь со мной в Зону? – спросил Седой у водителя.

– Пойду, товарищ полковник.

– А ты, Свиридов?

– Если прикажете.

– Тут, Свиридов, не приказ, а личная инициатива ценится. И оплачивается соответственно.

– Как бы ни оплачивалась, а здоровье не купишь. И жизнь в магазине не продается.

– Это верно.

– А куда пойдем, товарищ полковник? – спросил Тимощук.

– Вон туда, – полковник указал пальцем за спину. – И называй меня Седой. У них тут все погоняла имеют. А ты, так и быть, будешь Терминатор.

Молодой проснулся поздно, еле видимое за тучами солнце стояло уже высоко. Он проверил, на месте ли автомат, и огляделся по сторонам. Невдалеке, у костра, сидели Мора с Зубром, а над огнем висел котелок, из-под крышки которого вырывался пар. Молодой, кряхтя, выбрался из спального мешка, и начал обуваться.