– Я тебя, голубая каска, по-хорошему прошу: иди-ка ты к воротам, охраняй периметр. Понял?

Солдат некоторое время пытался отжать колено со своего горла, потом прохрипел что-то, видимо, означавшее согласие. Шаман встал и помог подняться солдату. Тот хмуро отряхнулся, подобрал отлетевшую каску и, потоптавшись на месте, снова подал голос:

– Увидят костер, спросят – кто?

– А ты скажи, что это вы. Или вам тоже нельзя?

– Можно. Мы сами тут жгем.

– Тогда что пристал?

– Не люблю сталкеров. Наглых.

– Я не наглый. Просто сейчас у меня не самый лучший период в жизни. Бывает так. Понимаешь?

– Бывает, – серьезно кивнул солдат.

– Скоро Дик придет, картошки принесет. Я ее испеку – и тебя угощу, если цепляться не будешь. Договорились?

– Дай закурить, – попросил сержант.

Шаман протянул пачку и подбросил в костер еще несколько досок. Пламя весело заиграло, с треском полетели искры. Уже начинало смеркаться, низкие дождевые облака по-прежнему клубились над головой, сея мелкую морось – но костер словно отодвинул всю эту хмурую слякоть куда-то на второй план, очертив своим теплом круг, внутри которого непогода не имела значения. Солдат молча курил, глядя на пламя. Шаман сложил дрова компактнее, вернулся на лавочку и устроился поуютнее, прислонившись спиной к стойке навеса.

– Между прочим, это красное дерево, – сказал сержант.

– Чего? – удивился Шаман.

– Ящики из красного дерева. Ценная порода. Из-под сухпаев, их нам из Австралии присылают.

– То-то я смотрю, ломаются они тяжело.

– У нас во взводе один товарищ из них ручки для ножей вытачивает.

– А почему ты сталкеров не любишь? – поинтересовался Шаман.

– А за что вас любить? – помолчав, ответил солдат. – Воруете артефакты. Продаете. Вы здесь ради бабок.

– А ты?

– Я служу.

– А мне, солдат, скажу тебе честно, бабки не очень интересны. В Зоне за бабки ничего такого сверхъестественного не купишь. А на обычные нужды много не надо.

– И, типа, не откладываешь на после Зоны?

– Раньше откладывал. А теперь как-то… Не вижу я уже «после Зоны».

– Не боишься, что крыша поедет? – сержант с интересом покосился на сталкера.

– А чего мне-то бояться? – Шаман засмеялся. – Пусть окружающие боятся!

– Логично, – ухмыльнулся солдат.

Хлопнула дверь в лабораторном ангаре – к костру быстрым шагом, почти бегом, направлялся Дик.

– Ладно, – поднялся сержант, – приготовишь картошку, позови.

– Договорились.

Дик подлетел, на ходу кивнув солдату, и плюхнулся на его место. Халат его был измазан чем-то очень похожим на кровь. Шаман аккуратно оглядел ученого на предмет оружия, но потом одернул сам себя: глупо думать, что Паша Дик кого-то там зарезал, а теперь прибежал сюда, чтобы расправиться с ним, Шаманом.

– Это кровь? – спросил Шаман, указывая на пятна.

– Кровь, – быстро ответил Дик, – но сейчас не об этом. Сюда едет наш друг полковник. Будет через пару часов, если Зона позволит.

– Интересно, – Шаман повернулся к Дику.

– Шаман, только не думай, что я его позвал. Мне это на хрен не нужно. И ты ему не нужен, если уж откровенно. Все, что он от тебя хотел – получил. Короче, давай о нашем деле, а потом сваливай. Может, успеешь добежать до Агрокомплекса. А нет, так нет. Но оставить тебя тут я не могу.

– Понял. Давай по делу.

– Короче. Коалиция, совместное изучение Зо-ны – все эти проекты и прочий мир-дружба – туфта, как сам понимаешь. Каждая из стран-участниц старается урвать максимум. Потому и вас – сталкеров, то есть – терпят. Неучтенные артефакты, неофициальные рейды… вас нанимают – вы делаете работу. Но есть и регулярные спецподразделения. Они особо не светятся, но периодически то тут, то там всплывает информация. Наши, по традиции, самые крутые. Ну вот твой полковник как раз ими и командует. И сейчас, похоже, они нацелились на Кристалл.

– Это который стоит на Станции и исполняет желания? – уточнил Шаман с улыбкой.

– Именно, – без тени иронии ответил Дик. – Слышал, месяц назад амерскую лабораторию у Красного леса разнесли?

– Ну. Так это Зона. Говорят, гон был.

– Да? Нас всех мобилизовали, чтобы помогли завалы разгрести, чтобы вояки что ценное не повредили, и сами не повредились. Короче. Среди трупов был один очень интересный. Запястья измочалены до костей – будто бился в наручниках. На куртке шеврон «Секты».